草原上蒙古額吉熬制的奶茶香飄千里，其他民族久聞其香，許多人也開始暢飲奶茶。于是從牧區、農村到城市，幾乎家家必備奶茶壺，處處有格日勒阿媽奶茶館，蒙古族的奶茶文化成為各民族的共同文化。
人們都喜歡追本溯源，自然而然地想到，如此遍及各地的奶茶文化，究竟始于何時？或者說，蒙古人何時開始喝奶茶呢？筆者不揣淺陋，對此略作探討。
奶茶的基本材料是奶和茶。北方游牧民族從事畜牧業生產，生活所需無不取自家畜，古代從匈奴至蒙古都是“人食其肉，飲其汁，衣其皮”（《史記·匈奴列傳》），從來不缺少牛馬羊駝的乳汁。但是草原上不能生長茶樹，沒有茶的蒙古人如何將奶與茶結合起來做成奶茶呢？所以提到奶茶，不得不以主要篇幅談談蒙古人接受南方茶葉的歷史。
13世紀初期蒙古崛起，至70年代元朝滅宋統一全中國，逐漸有條件接觸到南方的茶。但在世紀末之前，史料中尚未有蒙古人喝茶的記載，乃至這一時期來到元朝、主要生活于蒙古和色目人中間的馬可波羅，在他的行紀中也根本沒提到茶（黃時鑒《關于茶在北亞和西域的早期傳播》）。后來蒙古人喝茶，是從宮廷開始的，元代忽思慧撰寫的《飲膳正要》說，元武宗海山（1308——1311年在位）外出，“因渴思茶”，隨從以當地井水“煎茶以進”，武宗大加贊賞，認為味道和顏色都比自己在宮中喝的茶要好。《元史》還記載，末代皇帝惠宗妥歡貼睦爾喜歡喝茶，有侍女專門為他沏茶倒水。蒙古貴族喝茶，顯然是因為受到內陸的影響。
《飲膳正要》另外提到受藏族影響、按蒙古方式改造過的茶類，如炒茶、蘭膏、酥簽諸茶，都是在茶中加入了酥油等物制成。酥油茶不僅在宮廷中受到喜愛，也為各地漢族所歡迎。宮廷貴族和在內陸任官的蒙古人，漸漸對各種茶飲發生興趣，不足為怪，那么仍然生活在草原上的牧民呢？元代著作中說，在上都（今正藍旗境內）等北方地區產有女須兒、溫桑茶和被稱作納石的靼韃茶，但這些都不是正宗的茶葉，只是茶的代用品（以上參考陳高華《元代飲茶習俗》）。不過草原牧民以之代茶，是否普遍如此，沒有史料證明。
現在可以肯定的是，有元一代雖然蒙古人開始喝南方的茶，但只限于進入內陸的蒙古人，尚未形成全民族的習慣，至于將茶與奶結合起來做成奶茶，則完全不見于記載，也就是說，元代的蒙古人不喝奶茶。
1368年朱明建國，退回草原的蒙古政權，史稱北元或明代蒙古。北元盡管同明朝南北對峙，雙方戰爭不斷，但歷史上游牧社會需要農產品以為補充的情況，并沒有任何改變，所以雙方的交易從未因戰爭而斷絕。查閱史料可知，在明朝建立之后的200余年間，蒙古各部曾無數次同明朝以各種方式進行貿易，其中蒙古向明朝索要的物品，或者明朝給予蒙古的“賞賜”，主要是絹緞衣帽、金銀鈔幣、糧食藥材及其他各種手工業品，種類繁多，值得注意的是，這里面完全沒有茶。由此可以推斷，元代喝茶的蒙古人只是極少數，遠沒有形成全民族的嗜茶習慣，蒙古人一旦回歸草原，便將飲茶之事忘得一干二凈；明朝當然也知道蒙古人對茶沒有需求，所以很長時間內未將茶葉當作商品或賜品給予蒙古人。
這個情形在萬歷五年（1577年）發生了變化，《明史·食貨志四》說，這一年，“俺答款塞，請開茶市”。蒙古人為什么突然對茶產生了興趣？是因為他們同藏傳佛教建立了聯系。
眾所周知，隆慶五年（1571年）“俺答封貢”后，蒙古右翼與明朝實現了長久和平，隨即土默特部首領俺答汗皈依藏傳佛教，他在萬歷五年動身前往青海，準備會晤西藏佛教格魯派領袖索南嘉措（三世達賴）。藏族自唐朝起即已嗜茶成習，到明代甚至“番人嗜乳酪，不得茶，則困以病”，所謂番人，即指以藏族為主的西部各少數民族。《明神宗實錄》萬歷五年九月己未條載，“俺答投書甘肅軍門，乞開茶市”，要求以馬易茶，巡按御史李時成認為，俺答“既稱迎佛（索南嘉措），僧寺必須用茶，難以終拒”，但是不可開市，“惟量給百數十篦，以示朝廷賞賚之恩”。為何不可開市？明朝一直與“番人”實行茶馬互市，官方和商人以內陸之茶換取番人的馬匹，同時以茶制約番人。當時青海的蒙古勢力強大，明朝擔心一旦同蒙古人以茶易馬，蒙古人便會壟斷這一市場，“番以茶為命。北狄（蒙古）若得，藉以制番，番必從狄，貽患匪細”（《明史·食貨志四》），所以明朝寧可免費贈送一些茶葉給蒙古人，也絕不答應與其茶馬互市。
由此看來，蒙古人向明朝提出茶葉要求，首要目的是為了嗜茶如命的西藏喇嘛。不過，迅速皈依藏傳佛教的蒙古人，也很快向藏族學會了飲茶。萬歷八年（1580年），俺答汗從青海回到土默特，不少西藏喇嘛也一同前來，俺答向明宣大總督鄭洛提出，“西僧甚多，常吃茶”，要求“每年準賣一二千”，同時俺答因有女兒出嫁，希望鄭洛給予一些“夷地不產”的禮物，其中包括“好茶五百包”。鄭洛雖未能滿足俺答的全部要求，但也量力贈予（鄭洛《撫夷紀略》）。
萬歷十六年（1588年），三世達賴死于在蒙古傳教過程中，土默特首領扯力克和著名的三娘子護送達賴骨灰回藏，在青海與明朝發生邊境沖突。為避免沖突升級，在三娘子的斡旋下，扯力克率眾返回土默特，為此三娘子在萬歷十九年（1591年）寫信給明朝經略尚書鄭洛，表示無意破壞雙方多年的和平局面，同時以銀十兩，請鄭洛為她代買一些小物件，其中有“茶八篦”（三娘子《與經略尚書鄭洛書》）。明朝與番人茶馬互市，茶以篦（簍筐）為計量單位，“每千斤為三百三十篦”（《明史·食貨志四》），1篦約為3斤，三娘子所要的“茶八篦”，約為24斤，顯然是為自己所用。
蒙古人開始飲茶，但仍未將茶與奶做成奶茶飲用。明宣大總督蕭大亨著、刊刻于萬歷二十二年（1594年）的《北虜風俗》中，提及蒙古人如何用茶：“肉之汁即以煮粥，又以烹茶。茶肉味相反，彼亦不忌也。”即以肉湯烹茶。這應當是普通蒙古人的用茶方法，三娘子等貴族當不會如此。而且這里所說的茶，也不會是千討萬要才從明朝得來的南方茶葉，極有可能是北方地區所產的茶葉代用品。
由此得出的結論是，明代蒙古人也還沒有開始喝奶茶。
蒙古人喝奶茶，是清代以后的事。自清初起，通過邊口互市、城鎮集市和旅蒙商，蒙古人很容易得到內陸生產的磚茶。用磚茶熬制的奶茶，風味獨特，最受蒙古人歡迎，很快就遍及草原，成為人們每日不可或缺的飲品。清代大史學家趙翼，生活在雍正至嘉慶年間，他曾4次扈從乾隆帝到今承德地區的木蘭圍場狩獵，在其所著的《簷曝雜記》中，記敘了他在木蘭親耳聽到蒙古人講牧民的日常飲食是：“尋常度日，但恃牛馬乳。每清晨，男、婦皆取乳，先熬茶熟，去其滓，傾乳而沸之，人各啜二碗，暮亦如此。”如此奶茶的做法和飲法，已與今天無異。清代以后蒙古與內陸的磚茶貿易，以及蒙古人必飲奶茶的情形，為大家所熟知，不必贅述。
將內陸茶葉制成方塊的磚茶，起源于何時，是饒有興趣的一個問題。明朝與番人茶馬互市，由官、商嚴格按茶法進行，但也有同番人私相貿易以獲利者。嘉靖十二年（1533年），巡按陜西監察御史郭圻提出，私茶影響官市，應予禁絕，他說：“茶戶每采新茶，躧成方塊，潛入番族貿易，致官市沮滯，宜行訪治。”（《明世宗實錄》嘉靖十二年二月庚子）躧指鞋子，這里用作動詞，意為踩。將茶用腳踩成方塊，應當就是磚茶，只是沒有蒸壓而已，“這可能是我國制造磚茶之始”（呂維新《黑磚茶起源考》）。如果這一結論確切的話，那么令人捧腹的是，清代之后風靡草原的磚茶，其制法竟然源于明代私茶販子的“創新”。
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