北魏，是由鮮卑族建立的政權。與漢人不同，鮮卑族的女人地位頗高，有著強烈的參政欲望。北魏拓跋皇室入主中原后，為了避免呂后式的女主之禍，狠心制定了一個恐怖的規矩，那就是“子貴母死”。根據《資治通鑒》記載：
“后宮產子將為儲貳，其母皆賜死?！?/span>
也就是說，儲君的母親，必須賜死。推行這一制度的目的在于防止后妃通過母子親情干預朝政。自道武帝拓跋珪開始到孝文帝，幾乎每一代北魏君主都奉行了這個恐怖的制度。但是這項恐怖的制度，卻催生了一個幸運兒，他便是文明太后馮氏。
馮太后出身于北燕皇族。北燕被北魏消滅后，馮氏便沒入了皇宮。然而馮氏非常幸運，她的姑母馮昭儀早就得到了皇帝的寵幸。因此馮氏在后宮，并沒有吃什么苦。相反，馮氏還被舉薦到文成帝身邊，成為了貴人。
雖然馮氏在后宮位階很高，但是并不受文成帝喜歡。而馮氏的不受寵，反而為她漁翁得利。原來，文成帝喜歡李貴人，而李貴人則生下了未來的獻文帝——拓跋弘。根據“母貴子死”原則，李氏自然活不了，很快便被賜死。而馮氏則扶搖直上，被冊立為皇后。
和平六年(465 年)，文成帝逝世，拓跋弘繼位(即獻文帝)，馮氏被尊為皇太后。由于當時拓跋弘年僅13歲，因此馮太后得以臨朝稱制，將朝政緊緊攥在自己手中。
在“母貴子死”制度的幫助下，馮氏當上了太后；同樣利用這一制度，馮氏還鞏固了自己的權力。原來，獻文帝非常寵愛一名姓李的嬪妃，而這名妃子產下了未來的孝文帝——拓跋宏。馮太后自知與獻文帝沒有什么血緣關系，母子間沖突不斷，因此她變想將拓跋宏從他的生母手中奪過來。
因此，馮太后再次祭出“母貴子死”的舊制，不顧獻文帝的反對，處死了李氏，并親自撫養太子拓跋宏。孝文帝繼位后，馮氏不僅以太皇太后身份再度臨朝聽政，更努力在孝文帝身邊培植自己的接替者，而新一輪的后宮權斗也因此拉下了序幕。
孝文帝剛一繼位，馮太后就做主將自己的兩個侄女——馮潤（姐）和馮清（妹）嫁入了后宮。然而在馮氏姐妹之前，孝文帝還有一個姓林的皇后。而這位姓林的皇后，為孝文帝產下了太子拓跋恂。作為北魏的實際統治者，孝文帝自然不會容忍其他姓氏的女人威脅馮家的權勢。因此馮太后再次以“子貴母死”為名，強硬地處死了林皇后。
最終，“有姿媚”的姐姐馮潤替代了林皇后的位置，得到了孝文帝的寵愛。然而也怪馮潤倒霉，不久后，她便不幸患上了天花。為了防止她將天花傳染給孝文帝，馮太后勒令馮潤出家為尼。
而馮清則幸運地繼承了姐姐的位置，成為了北魏的后宮之主。但是對于馮清，孝文帝并不算非常喜歡。他之所以將馮清冊立為皇后，無非是顧忌自己飛揚跋扈、殺伐果斷的奶奶。馮太后去世后，馮清的地位陡然下降。
原本，馮清負責撫養太子元恂（孝文帝進行漢化改革，鮮卑姓拓跋氏全部改為漢姓元氏）。為了防止馮清像文明太后那樣臨朝稱制，孝文帝強行將元恂奪了過來，并自己撫養。從而徹底切斷了馮清與太子的聯系。
不過馮清也不甘示弱：既然手中沒有了太子，再立一個不就行了。于是，馮清將目光投向了皇次子元恪。不過在當時，元恪的生母高氏仍在。于是馮清有模有樣地模仿自己的姑母，祭出了母貴子死的原則，強行殺害了高氏。而當時，孝文帝剛剛遷都洛陽，對原在平城的高氏愛莫能助。
就這樣，馮清成功奪走了皇次子元恪的撫養權。不過馮清機關算計，她的勝利果實卻被另一個女人所奪走，而這個女人正是她的姐姐——馮潤。
原來經過3年的精心調養，馮潤的病又好了。孝文帝聽說此事后，立即派宦官將馮潤迎入洛陽，冊封為僅次于皇后的左昭儀。對于自己的妹妹，馮潤似乎沒有親情可言。在她看來，妹妹的皇后之位本來就是自己的。妹妹比自己年幼，長相也不如自己，憑什么坐在皇后的位置上？
因此，馮潤不斷在孝文帝面前構陷馮清，而孝文帝本來就憎恨于馮清擅自誅殺高氏。因此，孝文帝頒下詔書，廢掉了馮清。而馮清的辛苦經營，也全部落入馮潤的手中，其中包括皇次子元恪。
馮潤斗倒了妹妹，下一個目標自然是皇太子元恂了。當時，元恂的生母早已被殺，完全失去了外戚的保護。雖然元恂還有孝文帝的撫育和保護，但由于他“不好書學，體貌肥大，深忌河、洛暑熱，意每追樂北方”，因此和孝文帝的矛盾越來越大。
在舊貴族的攛掇下，元恂多次和致力于漢化改革的孝文帝的唱反調，甚至狂言，等他繼位，就要遷都回平城。就此，元恂愚蠢地失去了最后一層保障，那就是他的父親。
馮潤見此機會，不斷地在孝文帝面前構陷元恂。最終，孝文帝果然大怒，賜死了自己的親生兒子，而他的生母林氏也被廢為庶人。
在馮潤的苦心經營下，元恪取代了兄長的地位，成為了太子。而她也成功地由昭儀，升格為皇后。此后，馮潤精心撫養元恪，母子倆雖然沒有血緣關系，卻建立了深厚的母子情義。正如《資治通鑒》記載：
”三日一朝幽后，后拊念慈愛有加。高祖出征，世宗入朝，必久留后宮，親視櫛沐，母道隆備?！?/span>
可以想象，一旦孝文帝去世，馮潤必將借助元恪，成為第二文明太后。然而天日昭昭，老天絕不會馮潤這樣的惡女得意太久。
馮潤為人不守婦道，她經常趁孝文帝出征之機，忙著給皇帝戴綠帽。為此，馮潤還將高菩薩等帥哥裝扮為宦官，在夜幕的掩蓋下顛鸞倒鳳。
但是世上沒有不透風的墻，馮潤的任意妄為最終敗露了。原來，孝文帝有一個妹妹，號曰彭城公主，原本是歸附北魏的南朝宋皇室成員劉承緒的妻子。
劉承緒死后，馮潤做主，想將她改嫁給馮潤的同母弟、北平公馮夙。然而，彭城公主更喜歡大臣王肅。雖然彭城公主極力反抗，但最終仍被馮潤強行逼婚成功。
婚后不久，彭城公主便打聽到了馮潤出軌的丑事。于是，她連夜帶著十多個隨從，向孝文帝告知了這一切。聽聞皇后悍然出軌，孝文帝差點被嚇倒。于是他連忙停止了南征戰爭，回到洛陽調查此事。
經過審問，孝文帝果然在馮潤的宮中發現了兩個帶把的宦官。不過，精明的孝文帝并沒有直接廢掉甚至殺掉馮潤。畢竟馮氏在北魏家大業大，不好打草驚蛇。就這樣，馮潤雖保留了皇后的位置，但被打入了冷宮，不再與元恪相見。
前文也提到，馮氏一族以“母貴子死”舊制，屢次殺害威脅自己的地位的嬪妃。然而誰也沒成想，馮潤卻成為最后一個“母貴子死”制度的犧牲品。
經過漢化改革，孝文帝已經廢除了“母貴子死”制度。但在廢掉馮潤后不久，孝文帝便病入膏肓。他深知，若不盡早處理掉冷宮中的馮潤，太子元恪繼位后一定會將她尊為皇太后。以馮潤的心計，肯定能將元恪玩弄于股掌之間。
因此，孝文帝留下遺詔，要馮潤和自己一同殉葬。元宏的庶弟北海王元詳拿著毒藥，奉命前往馮潤宮里，要她飲鴆自盡。然而望著即將到手的皇太后皇冠，馮潤又如何會甘心？因此，馮潤奔走呼號，就是不肯死。
元詳見馮潤如此不配合，只好無奈地嘆道：“撬開她的嘴，往里灌毒藥！一代毒后馮潤就此暴斃于冷宮。
更諷刺的是，元恪繼位后不僅迅速追尊生母高氏為文昭皇后。同時，元恪還找到了自己的舅父，并對他們進行了封授。同時，元恪還將舅父高偃之女納為貴人，后冊為皇后。
就這樣，馮氏姐妹的苦心經營，卻讓高氏一族摘了桃子。高氏“數日之間，富貴赫奕”，從此他們取代了馮氏，成為了北魏一朝的新貴。
