竇嬰是漢景帝母親竇太后堂兄的兒子，也就是竇太后的堂侄，漢景帝當政時，竇嬰因為是外戚的緣故出來做官，吳楚七國之亂時，因為竇嬰是外戚中唯一一個有才能的人，所以被任命為大將軍，鎮守由吳國楚國通往長安的交通要道滎陽，負責監督各路平叛軍隊，當時的太尉周亞夫在前線作戰，竇嬰則在二線坐鎮。
吳楚七國之亂被平息后，竇嬰因功被封為魏其侯，從此開始顯貴，當時朝中有兩個人顯貴，一個是太尉周亞夫，因為戰功巨大的原因顯貴，另一個就是大將軍竇嬰，因為外戚的身份和才能顯貴，人就是這樣，當你顯貴時，身邊圍繞的人就多，當然是非也就多了。
竇嬰之后還成為漢景帝太子劉榮的老師，這成為竇嬰官場的轉折點，也注定了他今后的命運，劉榮是漢景帝封的第一任太子，因為他的母親拒絕了漢景帝親姐姐館陶公主聯姻的意見，所以受到館陶公主的怨恨，于是館陶公主聯合漢景帝另一個妃子王娡，也就是后來漢武帝的母親，雙方聯合不斷地在漢景帝面前誣陷太子劉榮與其母栗姬。
最終，漢景帝廢除了太子劉榮，改立王娡的兒子劉徹為太子，而當時的太子太傅竇嬰據理與漢景帝爭辯，反對漢景帝廢除太子劉榮，竇嬰還一度以此事為由托病不出，因此與漢景帝之間不和，也被漢景帝漸漸疏遠，盡管后來竇嬰還是回到了朝廷，但已經不受漢景帝待見。
當時漢景帝的母親竇太后極力推薦竇嬰擔任景帝朝的丞相，但是漢景帝一直不同意，就連后來的周亞夫都擔任過景帝朝的丞相，但是竇嬰沒有，漢景帝寧愿違背自己母親的意志，也不愿意用竇嬰為相，漢景帝給出的理由是竇嬰“驕傲自滿、草率輕浮”。
漢景帝去世之后，漢武帝劉徹繼位為皇帝，重用自己的舅舅田蚡為相，而田蚡則逐漸沒落，雖然竇太后這個時候還在，仍然在漢武帝一朝活了6年，但是竇氏一族已經開始沒落，最有能力竇嬰都開始被輕視，更不用說別人了，而漢武帝母親王娡一族的外戚開始顯貴，比如田蚡，他是王娡同母異父的弟弟，所以不同姓。
如果竇嬰低調行事，沒在朝廷當官，好好做他的魏其侯，估計后半生的日子也是富裕的，但是竇嬰卻交了一個叫灌夫的朋友，這個人是個莽夫，在吳楚七國之亂中因為表現英勇，勇猛善戰，而被封為中郎將，戰事結束后，還擔任過代國國相、淮陽太守、太仆等職，但灌夫這個人沒啥頭腦，經常酗酒鬧事，好幾次因為喝了酒違法而丟了官。
更有一次因為喝醉了酒還毆打了長樂宮衛尉竇甫，這個人可是竇太后的兄弟，因為此事，灌夫被漢武帝調走擔任燕國國相，后來又因為犯法丟了官，因此閑居在長安，同時，因為灌夫的所作所為，朝中的一些大臣都不待見他，誰會愿意跟一個喝了酒就鬧事，而且還經常犯法丟官的人在一起？
灌夫也郁悶啊，總想東山再起，正好又認識了沒落的竇嬰，于是兩人成為朋友，互相幫忙，都想著東山再起，灌夫在參加一次宮廷宴會上又因為喝酒鬧事了，這次是因為灌夫認為有人怠慢了竇嬰，灌夫為竇嬰出頭，結果一下子得罪了丞相田蚡、將軍程不識、臨汝侯灌賢三人。
之后丞相田蚡就扣留了灌夫，竇嬰為了救灌夫，于是上書漢武帝，漢武帝就讓大臣會審，御史大夫韓安國左右逢源兩邊都不得罪，把球踢給了漢武帝，都尉汲黯和內史鄭當時認為竇嬰對，漢武帝的表現是很生氣，他明顯是向著田蚡的，太后王娡也向著自己弟弟田蚡，并因此向漢武帝施壓，其就算太后不施壓，漢武帝也明顯是向著田蚡而反對竇嬰的，最終把竇嬰下了監獄。
竇嬰在監獄中又給漢武帝上書，說當年漢景帝有遺詔，內容是：
假如遇到對你有什么不方便的事情，你可以隨機應變，把你的意見呈報給皇帝。
朝廷為了防止矯詔，皇帝的詔書都有備份的，然后漢武帝就在宮中核對漢景帝時期所下的詔書，但是沒有找到，等于是竇嬰欺騙皇帝了，于是漢武帝以矯詔和欺君之罪殺了竇嬰，原本是一件小事，但竇嬰就這樣不明不白地死了。
現在的問題是：竇嬰真的是矯詔嗎？他難道不知道矯詔是欺君之罪，是要被殺頭的？
回顧竇嬰的為人，他是一個沒有心機，很耿直的人，這從他與漢景帝的家宴上說的話就能看出來，漢景帝當年宴請梁王劉武與竇太后舉行家宴，在宴會上說要把自己皇帝之位傳給弟弟梁王劉武，結果竇嬰立即起來反對，并且不惜得罪竇太后，這不過是漢景帝的一句玩笑話，漢景帝是城府很深的皇帝，從景帝后來的動作看，根本不可能把帝位傳給梁王劉武，竇嬰也可以裝作沒聽見，這是皇帝的家事，竇嬰不方便說這個話的，但竇嬰太過耿直，偏偏就說了，這個時候，漢景帝對竇嬰還是有好感的。
直到后來，竇嬰反對漢景帝更換太子，也是因為耿直，這個時候的竇嬰已經被漢景帝所厭惡而失勢了，后來的竇嬰已經不受漢景帝待見，漢景帝怎么可能會在臨死前下一道這樣的詔書給竇嬰呢？如果竇嬰沒有說謊的話，那么就是漢景帝做了手腳，我寧愿相信竇嬰的話，而不是相信漢景帝的話。
包括竇嬰和灌夫這樣的莽人做朋友，還為救灌夫不惜把自己搭進去，都能看出竇嬰是一個感性的人，這樣的人做朋友很好，但做官或者做事就不行了，太過耿直，容易得罪人，自己還覺得沒什么，漢武帝明顯就是偏向田蚡的，并在審訊大會上對支持竇嬰的大臣發脾氣，擺明了漢武帝對竇嬰沒有好感。
如果竇嬰以矯詔事件說謊，如果這不是事實，他難道不知道后果是什么嗎？原本只是件小事，灌夫被殺了就殺了，也連累不到竇嬰自己，如果竇嬰說謊，等于是自殺呢，他何苦呢？自己給自己潑污水？我實在想不通竇嬰說謊的動機和理由。
這背后的原因不是漢景帝做了手腳，就是漢武帝做了手腳，因為他們是皇帝，很容易把那個詔書給銷毀，然后拿這個為證據賜死竇嬰，因為漢景帝和漢武帝都有殺竇嬰的動機和理由，皇帝殺人，只要不喜歡大臣就可能會了，想想漢景帝時期的御史大夫晁錯是怎么死的？再想想漢武帝一朝死了多少個丞相，你就會明白了。
