你以前可能聽說過血清素/5-羥色胺（Serotonin/5-HT），但說不準它到底是什么以及它是如何起作用的。大多數人都知道低水平的血清素與抑郁癥有關，因此血清素又常被稱為“快樂激素”。然而，這其實是一種過于簡化的說法。
真實的情況是，血清素和情緒之間的確存在聯系，但它們有點像雞和雞蛋的關系。現在我們還無法確定到底是血清素水平低導致了抑郁癥，或者是抑郁癥導致了血清素水平降低。關于血清素，最簡單的理解方式是把它看作是細胞之間相互溝通的一種化學使者。我們的身體由細胞組成，信息需要從一個細胞傳遞到另一個細胞，以表明我們應該想什么、感覺到什么，甚至平衡身體的某個部位。這個過程就涉及到像血清素這樣的化學使者被細胞攝取并發出電信號。當血清素被釋放后，會被細胞重新吸收和循環，這個過程叫做再攝取。血清素是我們身體里的大忙人，它負責將信號從大腦某處傳遞到另一處——在意識、注意力、認知和情感方面都有很大的作用，而且它也調節著我們身體的其他系統。血清素通常被看作是一種神經遞質，負責神經元之間的信息傳遞，但是血清素作為身體中的化學物質還有第二個身份，即一種被釋放到血液中的激素。它可以將信息發送到身體的各個部位，包括腸道和血小板。血清素在心理功能方面有許多作用——我們大腦中的腦細胞或多或少地直接或間接受到它的影響：認知：高水平的血清素已被證明可以增強認知能力，包括記憶力和學習速度。
自主神經系統功能：研究已經證實血清素可增強我們的自主神經系統功能。
情緒： 大腦中的血清素有助于減輕焦慮和抑郁，調節我們的情緒，并對整體幸福感有所助益。它可以被視為自然的情緒穩定劑。
血清素為何能影響情緒？對于這個問題，研究人員們還沒有一個確切的答案。盡管血液中的血清素水平可以被測得，但他們并不能在一個活人的大腦中對血清素進行準確測量。研究者表示，現在還不能定論血清素以某種特定的方式影響情緒，他們所知道的很多是通過推理和觀察得出的。比如，當血清素水平很高時，情緒會改善；但與此同時，人體內還有許多其他化學過程也正在發生，因此情緒和血清素可能不是一對一的關系。抑郁癥是否會導致血清素停止生成，或低水平血清素是否真的導致抑郁，還是其他潛在原因導致了低水平的血清素目前還尚待進一步研究。其他造成血清素水平降低的潛在的原因包括細胞上的血清素受體存在缺陷，或者缺乏色氨酸(合成血清素的氨基酸原料)。盡管存在這些揮之不去的疑問，但研究清楚地表明，血清素水平正常的個體，其心境與情緒也往往是平靜、專注、快樂和穩定的。相反，低血清素水平則通常與抑郁、焦慮、驚恐癥、強迫癥和易怒有關。據估計，90%以上的血清素是在消化道產生的。其余的則存在于我們的中樞神經系統中。血清素并不是憑空產生的。它的合成需要一個色氨酸的生化轉換過程。制造血清素的細胞利用色氨酸(一種蛋白質的組成物質)和色氨酸羥化酶形成血清素。這也就是為什么吃富含色氨酸的食物是增加血清素的天然方法。飲食：要自然地增加體內血清素的水平，我們可以做到的最簡單的事情之一就是吃含色氨酸的食物。雖然沒有食物可以直接增加我們的血清素水平，但是富含蛋白質的食物（例如火雞，香蕉，雞蛋，鮭魚和奶酪）含有大量的色氨酸，這些色氨酸可以為我們的身體提供充足的、合成的血清素所需的原料。光療：由于季節性情感障礙（Seasonal Affective Disorder, SAD）的存在，我們已經知道，光具有影響情緒的能力。同時也有研究表明，我們體內的血清素水平在夏季較高而在冬季較低。因此，保證每天至少有15分鐘的戶外時間也平衡血清素水平的一個簡單易行的方法。鍛煉：運動同樣被證實可以增加血清素的水平，有氧運動如跑步、游泳等尤其有效。補充劑：一些補充劑可以幫助我們產生更多的血清素，包括維生素B-6、5-HTP（5-羥基色氨酸），純色氨酸和益生菌。這并不像單純“服用”血清素那么簡單。藥物的作用主要在于促進我們的身體重新平衡大腦中血清素的含量。研究人員認為，最常見的抗抑郁藥——選擇性血清素再攝取抑制劑（Selective Serotonin Reuptake Inhibitors/SSRIs，如百憂解和左洛復）與血清素和去甲腎上腺素再攝取抑制劑（Serotonin and Norepinephrine Reuptake Inhibitors /SNRIs，如文拉法索和欣百達）通過阻止細胞通訊中的再攝取過程而起作用。再攝取抑制劑通過阻止細胞在通信過程中回收血清素而間接地增加其濃度。研究人員表示，如果大腦的細胞間隙中存在更多可用的血清素，則可以緩解抑郁。理論上，這就是它的工作原理。但由于我們無法測量大腦中的血清素水平，因此需要從許多不同的角度來處理抑郁癥。關于SSRIs和SNRIs的成功率，研究表明大約50% - 65%的抑郁癥患者服用抗抑郁藥后病情有所改善。需要注意的是，如果血清素水平過高——常見原因是抗抑郁藥與另一種和血清素相關的藥物，如曲坦類偏頭痛藥物、含有右美沙芬的感冒藥等搭配不當——有些人就會患上相對少見的血清素綜合癥。它的癥狀表現包括躁動、精神錯亂、心率加快、高血壓、瞳孔放大、肌肉不協調或抽搐、出汗、惡心和腹瀉。更嚴重的癥狀還有癲癇發作、高燒和意識喪失，甚至可能危及生命。1.消化和食欲： 我們的腸道中存在大量的血清素，它在控制腸蠕動中發揮著作用。如果我們吃的東西令胃腸道不適，則會有額外的血清素產生，以幫助食物更快地被移動。如果血清素在血液中上升到足夠高的水平，它就會刺激大腦的特定區域，使我們產生惡心的感覺；相應地，大腦中的血清素還可以作為神經遞質，告訴我們何時該停止進食。
2.凝血：切菜時不小心切到了手指，簡單處理后便不再流血，這要歸功于血清素。當收到組織損傷的警告時，血小板們就會釋放血清素，從而使毛細血管收縮并形成血凝塊。3.性功能：較少為人所知的是血清素與性功能之間的聯系——實際上高水平的血清素會抑制對性功能產生消極影響。這也是SSRIs類抗抑郁藥可能導致出現性功能障礙副作用的原因之一。4.骨骼健康：一些研究發現，腸道中的高血清素水平與骨質疏松、骨折風險增加有關。5.睡眠： 作為一種神經遞質，血清素可以刺激大腦中控制睡眠喚醒周期的區域。血清素也是褪黑激素的化學前體，而褪黑激素是主要的睡眠激素。歸根結底，血清素不僅僅是“帶來快樂的神經遞質”，它幾乎對我們身體的每個系統都至關重要。補充閱讀：
1.伯恩(2018). 焦慮癥與恐懼癥手冊(鄒枝玲, 程黎 譯). 重慶: 重慶大學出版社.2.Owens, A.(2020, Jun 11).Tell Me About…Serotonin. PSYCOM.
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