“衣冠禽獸”這個成語在如今是一種罵人的刻薄話，然而它最初的含義卻沒有貶義的意味。在武則天執政后，她頒賜了一種新的官服，名叫“繡袍”。所謂繡袍，即在各種不同職別的官服上繡上以不同的紋樣，文官繡禽，武官繡獸。這種以禽獸紋樣區分文武官員品級的做法，到了明清發展成“補子”，即以金絲，彩線繡成徽識，綴于文武百官常服的前胸和后背，使人一望而知其品級。據《明史，輿服志》記載：“文官一品仙鶴，二品錦雞，三品孔雀···；武官一品二品獅子，三品四品虎豹···”不同的禽獸圖案花紋，標明官位等級的區別。“衣冠禽獸”的成語原本如此。只是這些“衣冠禽獸”的官員們魚肉百姓太甚，所以這個本來褒義的成語被世人引申發揮而完全變成了惡毒的咒罵。
從這個成語的來歷中，我們可以看出中國古代的官僚群體分為兩個部分；一部分是“文官”，一部分是“武官”。但在夏商周三代以前，官員不分文武。春秋時各個國家的軍隊將領都是受命的大臣，在朝時執政，出外時率兵。這從《尚書》，《詩經》，《左傳》的記載中可以得到佐證。后來，隨著政治制度的完善，官吏的職能也發生了分工，大臣們有了文武之分。
簡單套用一句古訓：“文官執筆安天下”“武官馬上定乾坤”
