中國民間的一些人家，常常在大門上掛鏡子，貼上神荼、郁壘兩位門神的圖像，門頭上還懸掛葦索。據說是為了驅邪:小鏡子能使妖魔鬼怪原形畢露；門神能讓惡鬼遠遠躲開。門神的威力神通怎么這么大呢？根據傳說，神荼、郁壘兄弟倆原是黃帝派去統領眾鬼的，每天清晨他們站在一棵巨大無比的桃樹下，守著一座陰森森的“鬼門'。當桃樹上的天雞看到第一縷陽光，開始啼曉，在人間游蕩的眾鬼就紛紛經過“鬼門'回到陰間了。神荼、郁壘發現有在人間干了壞事的惡鬼，就用葦索把他們五花大綁，毫不客氣的扔到山后喂老虎。后來，人們就不僅讓這兄弟倆守鬼門，連自家的大門也讓他倆一塊看守了，好讓惡鬼有多遠躲多遠。這些小鏡子、門神像就是“符'。
符有圖形符，如門神、菱形、五蝠捧壽等；也有實物符，如小鏡子，葦索；還有在實物上繪有圖形的，如佩戴在身上的掛件，飾物上往往有字或圖。其中以圖形符應用最多。圖形符有的是一些簡單人物、器具畫，更多的是一些簡單線條組合，這些線條很像古代的甲骨文、金文或篆文，說明圖形符是古人對漢字極崇拜的產物。所有的符，都被賦予一定的意義。例如菱形是一種能驅逐妖魔的吉祥圖案；石榴圖意味著多生兒子；“卐'是我們常見的吉祥圖案，這個字一開始表示世界的四方，后來意思演變為“萬'，象征著無限，用這種圖形符的人據說可以前途無量，長壽多福。
與“符'聯系密切的是“咒'，咒分詛咒語和祈禱語，大多是一些艱奧難懂的神秘語言。如西藏密宗，“唵啊哞'三個字，意思大概是眾妙法門，威力無邊，可以幫助自己達到某種目的。但是一般的人，不懂其中的含義，就會覺得莫名其妙。
有的咒語也可能是一段通俗的歌謠，如:
天皇皇，地皇皇，我家有個吵夜郎，過路君子念一遍，一覺睡到大天亮。
現代有時還能從街頭巷尾、路邊的電線桿上看到一些咒語，借助這些咒語，可以將自己的愿望傳遞給天地神靈，讓神靈佑護。
一般的，符的意思比咒更難懂，漢語中常常用“鬼畫符'形容那些寫得亂七八糟、讓人難以辨認的字，就是因為很多符實在讓人看不懂。
在實際運用中，符咒有時簡稱“符'，多數情況下是符、咒同時用的。例如過去的《端午驅鬼圖》，符的部分是以線條為主的圖案，咒的部分是一句話:“五月五日天中節，一切惡事盡消滅，急急如律令。”另外，據說道士幫助人們上天遨游時，要畫三道乘云符，分別貼在頭上和左、右臂上，然后念一通乘云咒:謹請六丁六甲神，白云鶴羽飛游神，本身通林虛耗神。足下生云快似風，駕吾飛騰在空中。吾奉三山九侯先生律令。挕。
在古人看，符咒有無比的神力，可以呼風喚雨，避兇求吉，上通神靈，下達冥界。在畫符念咒時，常常舉行一些神秘的儀式，如拋酒；拋豬、狗、雞的血，畫符念咒的人披頭散發，走著古怪的步子等，更加讓人們對符咒的神力堅信不疑。相信符咒，指靠符咒，是過去人在自然偉力前的渺小，對一些不可戰勝的自然現象的一種精神解脫。
符咒產生于人們對語言和文字的崇拜，由于語言的出現、文字的創造，對人類的發展起了至關重要的作用，導致古人對于語言和文字的神奇力量深信不疑，幻想借助語言和文字去完成人的力量所不能做到的事，去實現在現實世界里難以達到的愿望，這就導致了文字的變體__符和咒特殊文化的產生。
符咒活動在我國有悠久的歷史。傳說中的黃帝，長著四方臉，打敗了炎帝，做了中央的天帝，但是他和巨人部族的首領蚩尤作戰時，還是難以取勝。有次，黃帝夢見西王母送符給他，醒來后，黃帝設壇舉行請符儀式，就有一只黑烏龜嘴里銜著符從水中鉆出。黃帝恭恭敬敬地把符供奉在上。后來黃帝果然借助神符的力量戰勝了蚩尤。據說這是最早的符。
進入階級社會以后，由于階級對抗越來越激烈，人們有的想借助符咒解脫苦準，有的想借符咒步步高升，符咒活動更加頻繁。如夏朝時，人們詛咒當時的帝王桀:“可惡的太陽啊，你什么時候才落下？我寧愿和你一道死去！'
幾千年的奴隸社會和封建社會里，生產力不斷發展，社會思潮也在改變，但符咒活動一直沒有絕跡，有時甚至還很流行。僅僅《隋書.經籍志》里記錄的符咒就有一百零三卷。符咒在古代的應用范圍很廣，政治、軍事、天文、歷算、宗教、醫術、農事等各個領域，都有頻繁的符咒活動。
在科學昌明的現代，符咒活動漸漸消失了。符咒畢竟只是人們對語言、文字崇拜引發的一種想象，一種對自然力量的幻想，一種處于無能為力的困境時的心理安慰。在工業化的現代，相信、求助符咒這種虛幻的東西的人也基本沒有了。
