這幾十年來，研究幸福問題的福利經濟學有了極大的發展，使得我們對量化研究幸福問題，有了很多新的認識。主流經濟學背后有著強大的微觀基礎，所以福利經濟學在這方而的拓展主要沿著兩個方向，其一從期望收入人手，其二從社會制度(如婚姻家庭)人手。近年來也有學者從“財務滿意度”等心理學指標人手，但背后還缺乏有力的微觀基礎，這個方向的進步有待時間的檢驗。
小提示：為了理解人們對幸福、對生活的滿足程度，很多經濟學家指出，我們應該引入收入的期望。個人的收入期望能夠引起他對于以往收入水平的適應。薩繆爾森就強調，同樣的效用的作用并非不變，因為人是社會的動物，他認識生活的水平必須取決于他看到的其他人消費的東西。
個人的收入期望能引起他對于相對收入的關注，以及他對于以往收入水平的適應。我們假設較高的收入期望將降低人們在既定收入和消費水平上的效用。從新的直接的角度看，收入期望對于人們效用的影響是可以通過經驗來驗證的。
那么到底是什么造就了人們效用中的相對性？
一般來說，構成個人期望的過程包含兩個步驟：第一步，人們會進行社會比較，這也就驅使他們增強對于收入地位的關注。他們感覺到，最重要的不是絕對收入水平，而是一個人相對于其他人的比較。第二步，人們會逐漸適應他們新的收入和消費水平。
財政滿意度
還有一些專家希望繞開微觀的個人指標，試圖找到一些間接的容易計算的指標來取代效用。然后再想辦法證明間接指標取代效用是合理的、準確的。大家首先想到的指標是調查個人的財務收入以及他對財務的滿意程度。
還是讓我們用事實來說話吧。根據一項對3258名城鎮居民的調查，幸福和收入的關系是這樣一個曲線，在低收入到中高收入這一段，幸福感是隨著收入的提高而增加的，而到了高收入這個階層，幸福感開始下降。最幸福的是中高收人這個群體，高收入人群的幸福感不如中高收入人群高。
需要指出的是，這里所劃分的高中低收入，都是根據國家統計局公布的城鎮居民平均收入進行劃分。具體來說，家庭月收入800元以下是低收入，801到1500元是中低收入，1501到3000元是中等，家庭月收入3001到5000元是中高，5001元以上是高收入。
為什么高收入人群的幸福感反而會下降呢？調查人員對他們不幸福的原因也進行了問卷調查。結果發現，人們不幸福最重要的原因是“物質生活條件差”，其次是“對工作不滿意”。另外還有兩個重要原因，分別是“住房條件差”和“自己或者家人身體不好”。
我們不妨再看動態化的財富增加與幸福：一個本來并不富裕的人，突然獲得了一筆財富，短期內他的幸福程度無疑會大幅提高。但一段時間之后，各種附著于這筆財富的煩惱紛至沓來、如影隨形，同時他也適應了財富增加后的狀態，原先的欣喜悄然遠逝，幸福水平也會逐漸下降到稍高于獲得財富之前的水平上。同理，一個人突然陷入困頓之中，會痛苦萬分，但隨時間流逝，他多半會積極面對不幸的局面，逐漸接受這種不幸，幸福水平也會向困頓之前的水平逼進。
可見，雖然增加窮人的收入在一定程度上可以提升他們的幸福水平，但從一般意義上看，不管是收入的存量還是收入的增量，都不是幸福的決定因素。這個道理雖然簡單，用統計數據以貌似科學的面容系統地展現出來，卻是經濟學家的貢獻所在。
婚姻幸福感
再來看個人生活對幸福水平的影響，其中影響最大的自然就是婚姻。每個人在選擇結婚之前，必然會考慮婚姻對自己幸福水平的影響。選擇結婚的人，必定認為結婚比不結婚能帶來更多幸福。反過來，選擇離婚即從婚姻約束中退出的人，也一定認為選擇離婚會更有幸福感。
現在，年輕人結婚的年齡一再推遲，這固然是由很多原因造成的，包括就業環境、家庭結構、社會風氣等等，但可以部分地解釋為人們幸福水平降低。至少，婚姻帶給人們的幸福似乎沒有以前那么大了。現在，在有些大中城市，離婚率都有較大幅度的增長。當然這個過程伴隨著經濟水平的不斷增長。財富增長可以使得女性更為獨立，增加了女性的自信，卻也增加了家庭的不穩定。而且，女性的財富增長也未必與經濟增長同步，其中有性別分工的機制，有可能使得女性經濟地位更加低下。所以，經濟增長、性別分工伴隨著離婚率的增長，對女性的平均幸福水平造成怎樣的影響，還需要進一步的研究。
小資料：一位教授關于不同人群幸福感的調查發現，在所調查人群中，青年人和老年人的幸福感最強，35歲至45歲的中年人幸福感最弱。因為這部分人群處于社會各個領域的最前沿，相對于老年人和青年人來說，他們的工作壓力最大，是各種變動的直接沖擊對象；在家庭中，他們是頂梁柱。這些都造成中年人的幸福感下降。
我國對幸福指數研究的起步不算很晚，從學界到商界，都有不少人在研究這個問題。研究結果肯定是很重要的，中國有十幾億人這么龐大的基數，任何與人直接相關的政策的變動，都可能造成極大的影響。目前，已有好幾位專家組織開展了比較全面的調查研究，得到一系列有價值的數據結果。
當然，中國人在福利經濟學等理論問題的研究上并不深入，但如果能夠在實證的基礎上得出局部有效的結論，就是對中國經濟和社會發展的巨大貢獻。關乎十幾億人的幸福問題，無疑是世界上的最重要問題之一。
小提示：有人對北京、上海、杭州等6大城市進行了一次幸福指數測試，結果杭州排列第一，這個城市幸福指數的調查結果在國內很有影響。
