司馬懿、司馬昭、司馬炎，祖孫三代，都是何等的聰明，全是人精里的人精。可是知哪對基因沒調明白，晉武帝司馬炎的兒子晉惠帝司馬衷，卻被當時和歷世歷代認定一個智障人士，可是偏偏他又是嫡長子，所以被立為太子。
一個智障人士怎么能當得好皇帝呢？所以有很多大臣都勸武帝廢掉他的太子之位，武帝也很為難，因為司馬衷的母親楊皇后的家族，有很大的勢力隨便廢掉她的兒子，會引起亂子的。所以武帝就想還是試一試吧，就送給司馬衷一卷公文，讓司馬衷批閱。
按說司馬衷確實是不會批示的，可是他的妻子賈南風是一個很精明的人，知道這是皇帝在試太子呢。就找了個叫太監寫了份答卷，又讓司馬衷抄好送過去。武帝一看，雖然答的沒什么水平，但總算是都答上來了。看來也不是太傻，就沒有廢黜太子。
武帝沒有廢掉司馬衷太子之位還有一個原因，就是太子有一個絕頂聰明的好兒子，叫司馬遹，是武帝的才人謝玫所生的。有一天夜里，宮中失火，火光沖天，映照皇宮內外。司馬炎登上樓臺，觀望火勢。司馬遹當時只有5歲，當他看到司馬炎站在光亮的地方，就拉著他的衣袖，往黑暗的地方走，并且說：“夜里宮內突然出事，應當防備意外的變故，不可以站在光亮的地方，讓別人看到你”。司馬炎大為嘆賞，以此認為司馬遹很不一般，象自己的祖父司馬懿，所以才打消廢黜司馬衷的念頭。
武帝的才人怎么會生出太子的兒子呢？原來，太子起初不懂男女之事，所以雖然宮中有好多女性，卻一直沒有小孩兒。武帝恐怕太子會絕后，就讓自己的一人才人到太子那里，言傳身教的對太子進行性啟蒙教育。
結果這么一教育，謝才人就懷孕了，太子宮里好幾個女人也都懷孕了，唯有太子妃賈南風就是不懷孕。賈南風氣急了，只要看東宮里哪個女人的肚子是大的，隨手操一支戟就刺過去，當即一尸兩命。謝才人一看苗頭不對，就逃離東宮，跑回武帝那里去了。后來就在大內生下了孩子，一直長在武帝身邊。后來小孩兒都長到十幾歲了，有一次太子進宮見武帝，武帝才指著小孩兒對太子說“你知道嗎？你早就有兒子了，就是他。”父子這才得以相認。
后來武帝駕崩，司馬衷就以皇太子的身份，即皇帝位，是為晉惠帝。
惠帝被后世稱為白癡的理由，最主要的有兩件事，都是挺不錯的笑話。
有一次惠帝在華林園游玩，聽到一片蛙聲，覺得有趣，就問內侍道：“這呱呱亂叫的聲音，到底是為官事還是為私事?”侍者回答說：“在官田里叫的為官。在私田里叫的為私”。
還有一次，各地鬧饑荒，老百姓沒有飯吃。惠帝覺得這個問題太嚴重了，人竟然能餓死，要想辦法解決。于是他很認真的問大臣說：“既然沒有飯吃，為什么不吃肉粥呢”?
不過也有人認為，惠帝只只“鈍質”和“昏昧”，絕不是醫學上所講的白癡。至于司馬衷不知道蛤蟆為誰鳴叫，不知道老百姓連飯都吃不上更不可能吃得上肉粥，那是因為他不了解民間疾苦，既有他其高高在上、不恤民情的一面，也有“其蒙蔽皆此類也”的因素。
但不管惠帝是真白癡也好，還是被蒙蔽也罷，反正惠帝不具有治理好西晉王朝的能力，就是在他的統治之下，暴發了八王之亂，和隨后發展的“五胡之亂”整個中國亂成了一大鍋肉粥，只是不知誰還敢吃呢？
有人說惠帝是白癡，有人說他只是鈍質、昏昧。但是很少有認識到惠帝還是一個有情有義的皇帝。
蕩陰之戰中，因為遭遇大潰敗，司馬衷的坐的車壞掉了，他本人也身中三箭。當時惠帝身邊的大臣全都跑光了，唯有侍中嵇紹堅持攙扶惠帝逃跑。敵軍追上惠帝時，要殺嵇紹，惠帝連忙阻攔說：“他是我的下屬，你們不要傷害他。”敵將說：“受皇太弟之命，只能不殺陛下一人而已。”最后還是殺害了嵇紹，惠帝眼看著嵇紹被殺，鮮血濺在他的龍袍上。
敵將見惠帝的衣服被血臟了，就提出為他換洗一下，沒想到惠帝卻說：“這衣服上是嵇侍中的血，不要洗去。”
這樣有情有義，關心下屬的皇帝，還真的不像是個白癡，或許，他真的只是被長期蒙蔽了吧。
晉惠帝始終無力保護自己，也沒有行使權力的能力，就是在其他諸王的手里被搶來搶去，充當招牌、傀儡。最后，諸王都殺得差不多了，只剩下一個司馬越還在，司馬越于是就掌握了朝政。可是司馬越不喜歡惠帝，打算除掉惠帝，另立武帝的幼子司馬熾為帝。
公元306年十一月，司馬越暗中命人在惠帝吃的餅里放了毒，送進顯陽展。惠帝取來吃了幾口，突然覺得腹中絞通，撲倒在床上翻滾哀。御醫跑來一看，連連說“完了，完了”宮人再三追問，御醫才低生說“中毒”，說完就溜走了。
惠帝就這樣死掉了，他一死，司馬越就立了司馬熾為帝。
