留園在蘇州閭門外。明嘉靖時太仆徐泰時建東園于此。徐泰時是負責給嘉靖建陵寢的，被排擠返回蘇州老家。用建大工程的本事給自己修一座私家園林，綽綽有余。所以，留園雖然幾經興廢，但底子極好。
徐泰時去世后，“東園”漸廢，清代乾隆五十九年（公元1794年），園為吳縣東山劉恕所得，在“東園”故址改建，經修建于嘉慶三年（公元1798年）始成，因多植白皮松、梧竹，竹色清寒，波光澄碧，因園內竹色清寒，故更名“寒碧山莊”。
咸豐十年（1860年），蘇州閭門外找兵災，街衢巷陌，毀圮殆盡，惟寒碧莊幸存下來。同治十二年（公元1873年），園為常州盛康（旭人）夠得，繕修加筑。于光緒二年（公元1876年）完工，比昔盛時更增雄麗，因前園主姓劉而俗稱劉園，盛康乃仿隨園之例，取其音而易其字，改名留園。盛康去世后，園歸其子盛宣懷，在他的經營下，留園聲名愈振，成為吳中著名園林，俞樾稱其為“吳下名園之冠”。與蘇州拙政園、北京頤和園、承德避暑山莊并稱中國四大名園。
留園基本保持了晚清盛氏園林的格局，分中、東、北和西四個區，在一個園林中能領略到山水、田園、山林、庭院四種不同景色。以中區（山水）和東區（建筑）為全園精華所在。
留園以園內建筑布置精巧、奇石眾多而知名，空間通過建筑、堆山、置石、水體等造景要素劃分，空間開合變化豐富。園中處處體現了古典園林的建筑之美、疊山立峰之美、意境之美，“處處鄰虛，方方側影”，造園藝術、景觀設計、空間藝術之美、植物配置之美等都得到了很好的體現。
留園有免費講解。記得在進園后第一個小院中等待，一小時一場，憑身份證換耳機。在導游的帶領下經過一個狹長多變的曲廊，可以通過經過的漏窗看到另一次的水榭。然后，一個豁然開朗，來到的是五峰仙館。
后來回想起來，這是留園的造園的一個手法——欲揚先抑。造景手法中的漏景、框景、借景、對景等在留園內被純屬運用。
留園平面圖
入園后的第一個小景——古木交柯
之后，是一個狹長的走廊，在走廊的墻上有漏窗，漏窗的樣式各不相同。通過漏窗可以看到另一個院落中的水榭樓臺。
漏窗巧妙地將室外景物與室內氛圍相聯系，從漏窗望去，園外景色若隱若現，產生一種移步換景的距離美。漏窗的使用可以避免小空間的閉塞感，增加空間層次，做到小中見大。漏窗本身的花紋圖案在不同角度的光線照射下，會產生富有變化的陰影，成為點綴園景的活潑題材。
留園借用建筑空間變化以使游人心理上產生“障景”效果的。留園入口走廊這一段就是很成功的“障景”，巧妙地利用建筑空間的收放開合、光線的明暗變化、心理的由鬧到靜、漏窗透景等手法，達到千呼萬喚始出來的藝術效果。通過那段長廊，來到一個“豁然開朗”的空間——五峰仙館以及疊石山。
五峰仙館本身就是留園三寶之一，梁柱全部使用楠木，紗隔屏風也全部用紅木銀杏。
五峰仙館前的疊山模仿廬山五老峰的意境，上面綴有五峰，館前的踏跺，用天然石塊疊置，仿佛山之余脈。人在館中，仿佛面對廬山巖壑，不愧“五峰仙館”之名。
五峰仙館中藏有留園另外一寶——大理石天然畫“雨過天晴圖”。
石林小院僅60多平方米，但園主別具匠心地將院子隔出六個更小的院落，院院相通。其間布置湖石花木。構成一處處對景，一幅幅小品。院外有院，景中有景。給人感覺不是越隔越小，而是越隔越大，興致盎然。
林泉耆碩之館是個鴛鴦廳。從外面看只有一個屋頂，但里面卻是兩個屋面；外面看是一間房，里面是兩個廳；兩邊的功能也不一樣，有男廳、女廳之分，冬廳、夏廳之別。
林泉指山林泉石，游憩之地；碩，有名望的人。這里是指老人和名流的游憩之所。
這里是欣賞留園另一寶冠云峰最好的地方
冠云峰小院中的所有建筑都是為了冠云峰而建。
東部以曲院回廊的建筑取勝，園的東部有著名的佳晴喜雨快雪之廳、林泉耆碩之館、還我讀書處、冠云臺、冠云樓等十數處齋、軒，院內池后立有三座石峰，居中者為名石冠云峰，兩旁為瑞云、岫云峰。
中部景區以水池為中心。
西區是全園最高處，有野趣，以假山為奇，土石相間，堆砌自然。
留園，集住宅、祠堂、家庵、園林于一身，綜合了江南造園藝術，并以建筑結構見長，善于運用大小、曲直、明暗、高低、收放等文化，吸收四周景色，形成一組組層次豐富，錯落相連的，有節奏，有色彩、有對比的空間體系。
