科舉制度是古代中國及受中國影響的日本、朝鮮、越南等國家通過考試選拔官吏的制度。
科舉從開創至清光緒三十一年（1905年）舉行最后一科進士考試為止（世界上最后一屆科舉考試結束于1919年的越南阮朝），前后經歷一千二百余年。科舉制度的主要考試都是定期的舉行的，唐朝科舉與宋初科舉每年舉行一次，宋太宗時期改為每一年或二年舉行一次科舉考試，宋英宗治平三年（1066年）改為每三年舉行一次科舉考試。
明清時代的科舉成為一個層次、等級、條規、名目繁多苛嚴的龐大體系。明清科舉有童試、院試、鄉試、會試、殿試五級，其中往往又分層次。
童試：明清最初級的地方縣、府考試，通過縣、府兩次考試者，稱為童生。
院試：由各省學政主持的考試，因學政又名提督學院，故名。錄取者為生員，俗稱秀才。
鄉試：在各省省城舉行，中試者稱為舉人，第一名稱解元，第二名稱為亞元，第三、四、五名稱為經魁，第六名稱為亞魁。
會試：由禮部主持，在京師舉行考試。錄取者稱為貢士，第一名稱為會元。
殿試：即指皇帝親自出題考試，錄取者稱為進士，進士分為三甲。一甲三人，頭名稱狀元、次名稱榜眼、三名稱探花，賜進士及第；二甲若干名，賜進士出身；三甲若干名，賜同進士出身。二、三甲第一名皆稱傳臚。
狀元之最：
中國歷史上第一個狀元，是唐武德五年壬午科狀元孫伏伽。
中國歷史上最后一個狀元，是清光緒三十年（1904年）甲辰科狀元劉春霖。
中國歷史上唯一的女狀元，是太平天國癸丑三年（清咸豐三年癸丑，1853年）女科狀元傅善祥。
歷代狀元中，最年輕的狀元是唐大中五年狀元莫宣卿，高中時僅17歲。
歷代狀元中，有史可查的最年老的狀元是唐代的尹樞，一直考到70多歲，才因一偶然機會毛遂自薦，成了狀元。
歷代狀元中，有據可考唯一被皇帝招為駙馬的，是唐會昌二年（842年）壬戌科狀元鄭顥。
歷代狀元中，唯一由武狀元而位至宰相者，是唐代開元初年武舉高等（狀元）郭子儀。
歷代狀元中，唯一由狀元而成為皇帝的，是西夏天慶十年（1203年）癸亥科狀元李遵頊。
歷代狀元中，有據可考最早在科舉考試中連中“三元”的狀元，是唐建中二年（781年）辛酉科狀元崔元翰。
歷代狀元中，唯一出使過東歐國家的外交使臣，是清同治七年（1868年）戊辰科狀元洪鈞。
