總督一職，自明朝時就開始設立。明正統六年（1441年），云南少數民族反叛，明英宗決定派兵征討，命兵部尚書王驥主其事，首次以總督軍務入銜。最初，總督只是中央派出的負責某一具體事務的臨時官員，而且主要負責軍事方面，與地方上的布政使司、按察使司等并無隸屬關系。如“宣大總督”負責宣府、大同的軍務，“薊遼總督”負責薊州、遼東等地的軍務。后期雖常設，但終非地方的正式軍政長官。
清朝承襲明制，將總督制地方化，常規化，不僅負責軍務，還兼管行政。且基本都是正二品以上的文官擔任，而巡撫僅為從二品，所以總督作為地方最高長官，位高權重，地位十分尊崇。
清初時候，總督的數量和轄區并不固定，乾隆以后正式確立了八大總督制，分別為：直隸總督、兩江總督、湖廣總督、閩浙總督、兩廣總督、陜甘總督、四川總督、云貴總督。再加上清末設立的東三省總督，九大總督正式形成。
一、直隸總督
直隸總督于順治十八年（1661）初設，駐保定，后期駐天津，范圍包括如今的天津，河北大部及河南和山東的小部分地區。這些地方將京城團團圍住，重要性不言而喻。直隸總督在這些總督里面地位最高，后期還兼任北洋大臣，因此非皇帝親信之人不能擔任。
像早期的于成龍、李衛，以及之后的曾國藩、李鴻章、袁世凱等人，都擔任過直隸總督一職。
二、兩江總督
兩江指的是江南和江西兩省，清初江蘇（含上海）和安徽兩地同屬江南省，因此兩江總督管轄范圍包括江蘇、上海、安徽，江西四地，駐地江寧（今南京）。這些地方經濟文化發達，是朝廷經濟命脈所在，所以兩江總督地位僅次于直隸總督。而且咸豐十年十二月（1861年1月），清朝設立了復雜上海、廣州、福州等地通商和洋務事務的南洋大臣后，也由兩江總督兼任。
曾國藩、李鴻章、左宗棠、曾國荃、張之洞等人都曾擔任過兩江總督職務
三、湖廣總督
湖廣總督正式官銜為總督湖北湖南等處地方提督軍務、糧餉兼巡撫事，正式簡稱為湖北湖南總督或兩湖總督，總督府駐武昌。因為湖北和湖南兩省在明朝同屬湖廣省，因此通稱為湖廣總督。
俗話說“湖廣熟、天下足”，明朝中期之后，以湖北、湖南為中心的長江中游平原已經取代蘇州、常熟地區，成為全國商品糧的基地。而且湖廣地區有長江航運的便利，經濟也比較富足。清末，張之洞擔任湖廣總督時，大力推行洋務，并創辦了晚晴規模最大的兵工廠—漢陽兵工廠。推翻清朝的武昌起義也是從這里爆發。
張之洞
除張之洞外，林則徐、李鴻章等都出任過湖廣總督。
四、閩浙總督
閩浙總督駐地福州，管轄福建、浙江兩省的軍民政務。光緒十一年（1885年），清朝正式設立臺灣省，劉銘傳為臺灣首任巡撫，歸閩浙總督管轄，自此閩浙總督統管福建、浙江、臺灣三省。
鴉片戰爭后，閩浙地位開通了不少通商口岸，經濟逐漸超過湖廣等內陸地區。左宗棠擔任閩浙總督期間創建了福州船政局和福建船政學堂。這兩個機構分別是中國近代最重要的軍艦生產基地和海防教育與海軍教育的發源地。后來還建立了中國第一支近代化的海軍艦隊—福建水師。
五、兩廣總督
兩廣總督駐地廣州，范圍包括廣東（包括海南）和廣西兩省。最開始時兩廣地位并不重要。比不上兩江、湖廣。道光后期，廣州成為了清朝唯一對外開放的港口，經濟地位開始飛速上升，兩廣總督地位已經僅次于直隸和兩江。
林則徐曾在兩廣總督任上進行了“虎門銷煙”愛國運動，之后曾國荃、張之洞、李鴻章的大哥李瀚章等都曾出任兩廣總督一職
六、陜甘總督
陜甘總督始設于順治二年（1645年），統轄陜西、甘肅兩省，光緒十年（1884年）之后又兼管新疆省。駐地最初是在西安，之后遷至蘭州。
陜甘地區面積雖然大，但政治和經濟比較差，所以陜甘總督地位并不高。但是因為康熙、雍正、乾隆三朝一直在西北用兵，所以就成了建立軍功的理想之地。而陜甘總督的任命對軍政能力也更為看重。像比較出名的陜甘總督有年羹堯、岳鐘琪、福康安、林則徐、左宗棠等人。而左宗棠擔任陜甘總督期間，收復新疆、平定陜甘地區叛亂的功勞顯赫，所以之后陜甘總督地位也有了很大的提升。
七、四川總督
四川在清朝初期一度歸陜西總督兼管，直到康熙十三年（1674年）才單獨設立四川總督，專管四川省（包括重慶），駐地成都。
相比其他總督管轄兩個或多個省來說，四川總督是唯二一個只管一個省的總督（另一個是直隸總督），這是由四川獨特的地理環境和作用造就的。四川因為地處盆地，地勢險要，和周邊地區聯系沒那么緊密，雖然前期一度和陜西合并為川陜總督，但因為統轄范圍太大，清政府實在不放心，之后又不得不拆分。而且四川號稱天府之國，是清朝的主要產糧區之一，也有必要單獨設立總督進行管理。比較出名的四川總督有策楞、丁寶楨、趙爾巽等。
八、云貴總督
云貴總督主要管轄云南、貴州兩省，駐地是昆明。云貴地區在當時環境惡劣，交通不便，一直以來都是經濟落后的地區。而且當地少數民族較多，事務繁雜，還要肩負治理內亂和防守邊疆的重任。所以，云貴總督堪稱是最累的總督，地位也要比其它總督略低一些。
大家熟悉的擔任過云貴總督的人并不多，比較出名點的有趙良棟、鄂爾泰、尹繼善等人。另外，林則徐從新疆被重新召回啟用后，也做過兩年多的云貴總督。
九、東三省總督
東三省總督是最晚設立的一個總督，直到清末光緒三十二年（1906年）才設立，管轄如今的遼寧、吉林、黑龍江三省，駐地奉天城（今沈陽）。
東三省總督雖然是成立最晚的一個，但一經成立，立馬成為疆臣之首，連直隸總督都不得不屈居第二。因為東北地區是滿清的“龍興之地”，十分特殊，清政府一直以來都禁止關內漢人移民關外。而且行政體制和內陸行省制度也不一樣，以八旗駐防為主，并分別設立盛京將軍、吉林將軍、黑龍江將軍管理當地軍政事務。
清朝后期，列強特別是日、俄不斷蠶食爭奪東三省領土。為了不讓東三省淪為殖民地，清政府不得不對行政進行改制。其中之一就是在東北設立行省制度，原盛京將軍改為東三省總督，奉天（遼寧）、吉林、黑龍江各設巡撫一職。相比其他地區督、撫平等的地位，《東三省督撫辦事綱要》中明文規定，總督是總理三省軍務、政務、旗務的最高長官，巡撫為次官。
而且，三省的一切政務和稿件，最后都要呈報總督核定，且有三品以上官員的保奏權。正如后人評價說：“蓋除封建時代割據一方之諸侯，殖民地鎮壓異族之總督外，權任未有若此者。”
徐世昌
因為設立時間比較晚，所以只有三任東三省總督：徐世昌、錫良、趙爾巽。
