1984年10月1日，在國慶35周年時，載著“聯產承包好”的彩車駛過天安門廣場。
當代中國的改革是從農村起步的，然后發展到城市改革。農村改革是以家庭聯產承包責任制的實行和推廣為最基本標志的，爾后鄉鎮企業異軍突起，農村勞動力的轉移、小城鎮的興旺、農業商品化、現代化等等，逐漸發展成為滾滾向前的農村改革洪流，展現出一幅生機勃勃、極為壯闊的新農村圖景。
中國的改革，從農村開始；農村的改革，從推行生產責任制發端。
“文革”后，農民開始從禁錮自己發展的桎梏中掙脫出來。關于真理標準問題的討論拉開了思想解放的序幕，使人們面對精神枷鎖開始反思，使人們有勇氣并且有可能用實踐的標準衡量是非對錯。在關于農業生產責任制的激烈爭論中，農民開始思考適合自己的生產和生活方式，并最終勇敢地選擇了這一適合農村發展的生產經營方式。十一屆三中全會號召“解放思想、實事求是”，確定以經濟建設為中心，這個大環境給農業生產責任制的探索提供了政治環境、思想條件、理論支持、政策依據，提供了可能性和現實性，從而更加堅定了農民走家庭聯產承包責任制這條能夠引導他們走向富裕、走向幸福的正確道路的信心和決心。
1992年，鄧小平在南方談話中談到農村改革時說：“農村搞家庭聯產承包，這個發明權是農民的。農村改革中的好多東西，都是基層創造出來的，我們把它拿來加工提高作為全國的指導。”
1977年6月，萬里出任安徽省委書記。其時，農村的困境觸目驚心。11月，安徽省委召開了以落實農村經濟政策為中心議題的全省農村工作會議，形成了《關于當前農村經濟政策幾個問題的規定》（即安徽省委“六條”），其主要精神是尊重生產隊的自主權，落實按勞分配政策，允許農民搞正當的家庭副業，生產隊可以實行定任務、定質量、定時間、定工分的責任制，只需個別人完成的農活可以責任到人。
當時剛恢復工作不久的中共中央副主席鄧小平，對安徽省委“六條”給予了充分肯定。不久，四川省委頒布了恢復和發展農村經濟的“十二條”，要求推行農業生產責任制。中國北部邊陲的內蒙古自治區也緊跟其后，搞起了包產到戶。
1968年，安徽鳳陽縣梨園公社小崗生產隊全隊只收了2萬斤糧食，人均口糧105斤，人均年分配15元。1978年秋種時節，為了把麥子種下去，小崗生產隊隊長嚴俊昌、副隊長嚴宏昌將全隊20戶人家115人分成兩個組，但沒能解決問題；分成4個組，仍不能奏效；接著分成8個組，還是不行。在這種情況下，11月，小崗生產隊秘密召開會議，決定分田到戶。小崗村的18個農民鄭重立下契約：保證分田到戶后完成每戶的上交公糧，不再向國家伸手要錢要糧；如果因為分田到戶而惹出禍端，村干部甘愿坐牢殺頭，村民們要把干部的小孩養到18歲。
實行包產到戶的小崗生產隊在1979年獲得了大豐收，糧食產量達13.2萬斤，油料達到3.5萬斤。全隊糧食征購任務為2800斤，實際向國家交售2.5萬斤，油料統購任務300斤，實際向國家交售2.5萬斤。小崗由“討飯隊”一躍成為“冒尖隊”，“大包干”的名聲迅速傳開。當年，鳳陽縣委召開四級干部會議，會上有人提出：包產到組雖比“大呼隆”好，但太繁瑣，不如把土地等生產資料和各項任務分配到組，年終結算時，該給國家的交給國家，該給生產隊的交給生產隊，剩下的全歸小組分配，來個“大包干”。鳳陽縣委請示滁縣地委同意后，包干到組的做法開始實行。
1979年6月，萬里到鳳陽縣視察。縣委書記向他匯報了大包干的情況，并引用了農民歌謠：“大包干，真正好，干部群眾都想搞，只要準搞三五年，吃陳糧，燒陳草。”萬里聽后當即表態：“好！我批準你們縣干三五年。”
1980年春節前夕，萬里到小崗村挨家挨戶看了一遍，看到戶戶糧滿囤，十分高興。當他得知有人指責小崗村“開倒車”時，當即表示：“只要能對國家多做貢獻，對集體能夠多提留，社員生活能有改善，干一輩子也不能算開倒車。”
1980年11月23日，中共中央轉發《中共山西省委關于全省農業學大寨經驗教訓的初步總結》，這個決策看似與農業生產責任制無關，實際上推倒了阻擋農業生產責任制的一座大山。到1981年底，全國已有90%以上的生產隊建立了不同形式的農業生產責任制。
在政策上得到確認的包產到戶和承包責任制，一開始就顯示出強大生命力，但同時也招來許多非議。有人認為“包產到戶的關鍵是分而不是包，是分田單干，不僅退到了資本主義，而且退到了封建主義，倒退了幾千年”；有的人嘆息：包產到戶是“辛辛苦苦幾十年，一夜退到解放前”；還有的人心有余悸，表示“寧愿遲發財，也不能摔跤子。”
1980年1月下旬，全國農村人民公社經營管理會議上，安徽的聯產承包責任制再次引起爭論。爭論的焦點是包產到戶到底姓“資”還是姓“社”。關鍵時刻，鄧小平、陳云等老一輩無產階級革命家站了出來，旗幟鮮明地支持以家庭聯產承包責任制為主要內容的農村改革。1980年4月，鄧小平在談到農業問題時說：對地廣人稀、經濟落后、生活貧窮的地區，政策要放寬，要使每家每戶都自己想辦法，多找門路，增加生產，增加收入。有的可包給組，有的可包給個人，這個不用怕，這不會影響我們制度的社會主義性質。在這個問題上要解放思想，不要怕。
1980年9月27日，中共中央在北京召開了各省、市、自治區黨委第一書記座談會，專題討論加強和完善農業生產責任制問題。此時盡管人們對包產到戶和承包責任制的認識尚有分歧，但阻力已大為減少。不久，《關于進一步加強和完善農業生產責任制的幾個問題》（即著名的75號文件）印發，文件特別強調指出：“實行包產到戶，是聯系群眾，發展生產，解決溫飽問題的一種必要的措施。”“在生產隊領導下實行的包產到戶是依存于社會主義經濟，而不會脫離社會主義軌道的，沒有什么復辟資本主義的危險，因而并不可怕。”
至此，包產到戶和承包責任制終于得到中央政策上的認可。
家庭聯產承包責任制是適應我國農村生產力水平的、具有廣泛適應性的生產組織形式。它的廣泛興起和推行，給中國農村帶來了一場革命性的變革，直接導致了我國農村社會結構的革命，使適應家庭聯產承包責任制這一新的生產形式需要的鄉鎮、村級政權機構得以恢復。農村改革的發展及其成功，還直接推動了城市改革的進行，形成了由農業到工業、由農村到城市相互影響、相互促進的改革洪流，同時也推動著農村本身的改革向更深入、更廣闊的領域前進。
