長江全長習慣性地稱為6397公里。長江干流宜昌以上為上游，長4504公里，流域面積100萬平方公里，其中直門達至宜賓稱金沙江流域，長3464公里。宜賓至宜昌河段均稱川江，長1040公里。宜昌至湖口為中游，長955公里，流域面積68萬平方公里。湖口至長江入海口為下游，長938公里，流域面積12萬平方公里。
長江是中國和亞洲的第一大河，世界第三大河。發源于青海省唐古拉山，最終于上海市崇明島附近匯入東海。一路上氣勢磅礴，大小湖泊與干支流眾多，可謂"遠似銀藤掛果瓜，近如烈馬嘯天發。雄渾壯闊七千里，通絡潤滋億萬家。(左河水)"長江的干流，自西而東橫貫中國中部，經青海、西藏、四川、云南、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海11個省、自治區、直轄市，數百條支流延伸至貴州、甘肅、陜西、河南、廣西、廣東、浙江、福建8個省、自治區的部分地區，總計19個省級行政區。流域面積達180萬平方公里，約占中國陸地總面積的1/5。 淮河大部分水量也通過京杭大運河匯入長江。
長江流域北以巴顏喀拉山、西傾山、岷山、秦嶺、伏牛山、桐柏山、大別山、淮陽丘陵等與黃河和淮河流域為界，南以橫斷山脈的云嶺、大理雞足山、滇中東兩向山嶺、烏蒙山、苗嶺、南嶺等與瀾滄江、元江(紅河)和珠江流域為界，東南以武夷山、石耳山、黃山、天目山等與閩浙水系為界。
長江源頭地區的北部以昆侖山與柴達木盆地內陸水系為界，西部以可可西里山、烏蘭烏拉山、祖爾肯烏拉山、尕恰迪如崗雪山群與藏北羌塘內陸水系為界。
長江三角洲北部，地形平坦，水網密布，與淮河流域難以分界，通常以通揚運河附近的江都至拼茶公路為界;長江三角洲南部以杭嘉湖平原南側丘陵與錢塘江流域為界。(因淮河大部分水量也通過大運河匯入長江，從某種意義說，淮河也是長江的一條支流，如加上淮河流域，長江流域的面積則接近200萬平方公里。)
