評論中國畫有一個很重要的內容叫“筆墨”，這是因為畫中國畫的工具毛筆很特別，畫中國畫的材料墨和宣紙也很特別，還因為“筆”、墨”這兩個字組合成為一個詞的時候，內涵的意義也很特別。
簡單地說，畫中國畫就是毛筆蘸了墨畫在宣紙上“勾皴染點”，因為毛筆和紙張的材質不同以及毛筆里的墨或水的干濕濃淡不同，也還會因為我們使用毛筆方法的不同甚至因為我們的情緒、心性的不同，畫出來的線條樣子是有些不同的。我們常常通過比較和感受這其中的微妙變化來解讀“筆墨”并作出“筆墨很好”或者是“筆墨一般”、“沒有筆墨”的判斷。說到毛筆特別，是因為毛筆的筆鋒具有非常柔軟的特性，不同長短、不同毫質的筆彈性也有差別，沒有一定的積功累力是不太好把握的。毛筆有所謂“尖、齊、圓、健”的品鑒標準，一般說來，這樣的筆在使用的時候提按頓挫彈性有嘉，起收回折借力輕松如意，動作之下形態分明，能把線條裝飾得有梭有角。我們如果需要寫一幅干凈整齊的字或者畫一幅干凈整齊的畫，通常會選一支這樣的新筆。毛筆用了一段時間難免有所磨損，有時候會因為我們的不愛護變得不尖不圓不齊不健，甚至出現開叉、掉毛等等情況，但是這樣的筆因為我們用著習慣會覺得更為順手，畫出來的線條或如枯枝或如游云如墜石如飄紗，也許會由于更加適合自己的手勢而趣味盎然，即使成了一支禿筆有時也能出入自在。所以說筆的好壞不是絕對的，只要用得順手，就能畫出合乎我們期望的線條，即使不尖不圓不齊不健也沒有什么關系。
西洋畫用的筆，大概可以說成只是把顏料轉移到畫布上或者說為了涂滿一個色塊而用的刷子，用筆的方法遠遠不如中國畫那么講究。中國畫的用筆之所以講究是因為我們認為毛筆畫在宣紙上的線條除了造型的作用以外，也包含了形式乃至心緒與情感的內容。我們在一開始使用毛筆的時候就規定了許多的方法，如“欲左先右，欲下先上”、“橫掃逆挑，重落輕提”等等，以這樣的用筆方法畫出來的線條有法有度，可以體現我們對用筆技巧的技術要求，和對線條的審美要求。另外，我們還可以根據毛筆速度的快慢，筆頭水和墨的濃淡干濕來變化線條的形態和韻致，這一些需要我們不斷地錘煉把握毛筆的使用技巧才能得以實現。中國畫通過毛筆表現出來的這些線條的無窮變化，使它在外在形式上具有了其他工具材料遠不能及的豐富內容，由此我們得以建立了“筆墨”基本的形式與審美基礎并樂此不疲。
不知道古人是不是用墨塊在硯石上研墨的時候凈手焚香，并通過研墨的動作平心靜氣，凝思游想，以得到一種很純凈的心情，但是現在我們似乎已經無暇以這種方式來進入狀態了。從表面上看，用墨是墨色的深淺濃淡在畫面上具體表現，而這些深淺濃淡只和墨里的含水量有關。我們現在已經習慣于用瓶裝的液體墨汁來畫畫，那樣的確像用快餐一樣非常的方便。我們只要用水來稀釋墨汁就能得到我們所希望的墨色，并用積、染、漬、潑、破、沖等等方法創造變化。筆頭的水量決定了墨的干濕，墨里的水的含量則決定墨的濃淡，紙張的吸水程度則影響我們在用筆時輕重緩急。這些因素直接關系到我們在畫畫的過程中對筆性、筆感、筆趣的體驗。這種體驗是一種唯有神閑氣定方能感覺到的東西，就是筆醮了墨在宣紙上“親密接觸”的觸覺，是一種非常細微親切的美妙感受。筆墨的“氣韻生動”、“酣暢淋漓”，通常是在有了這樣的體驗之后產生的。如果說用筆是技巧的，而用墨則是感覺的。盡管墨的干濕濃淡有可能用水的多少來量化，但我們在畫畫的過程中從來都是憑著感覺和經驗來施行的。
相對于筆和墨，我們對紙的使用卻有一種無能為力的被動。盡管我們每一次用筆用墨的實施和筆墨形態的實現最終都是在紙張上完成的。我們只能根據使用的感覺和效果來選擇我們認為好用的紙張并棄用我們認為不好的紙張。事實上不同的紙張筆墨的表現力是不同的，有時也能各得其趣，但我們往往會固執地把筆墨的蒼白歸罪于紙張，因為紙張似乎是畫畫所有的因素當中我們可以不負任何責任的因素。
都說要實現這個目標，很難。因為我們不僅要錘煉技巧，積累經驗，還要讀書行路，做許多筆墨之外的功夫。
其實要實現這個目標，也不難。因為對于畫家來說，筆墨僅僅是我們在畫畫時的狀態而已。我們要做的只是下筆的時候聚精會神，集中精力，用全部心意去體驗筆、墨和紙張的種種觸覺，這是把握筆墨的最初起點，由此我們可以把實踐筆墨的過程變得簡單而又實實在在。
