遼國最后的南伐開始了，景德元年（公元1004年）九月七日，遼國使者告喻高麗人將南征伐宋，二十四日，大遼蕭太后和遼圣宗來到南京，祭祀了遼太宗廟，命楚王耶律隆佑留守京師。閏九月七日遼軍南征啟動，他們精心挑選了日期，這一天就是宋真宗已經(jīng)取消的親征之日，數(shù)天后遼軍主力到固安，俘獲了一些宋朝間諜，這些間諜被當(dāng)作了征戰(zhàn)前“射鬼箭”儀式的靶子被射殺。
顯然這些諜報(bào)人員沒有白白犧牲，強(qiáng)大的宋軍情報(bào)網(wǎng)早就把遼軍的一舉一動送至開封，宋朝方面的備戰(zhàn)顯然早就開始了，當(dāng)年七月主將王超就結(jié)束休假返回定州，數(shù)天后河?xùn)|地區(qū)用來增援河北的預(yù)備隊(duì)廣銳軍騎兵再次從山后趕赴鎮(zhèn)州集結(jié)待命，并于八月調(diào)至定州。
蕭太后還在趕赴幽州的途中，宋朝邊境發(fā)出軍情急報(bào)已經(jīng)“一夕五至”送抵開封，不過宋朝并沒有慌亂，因?yàn)樗麄冇幸晃恍愿駝傄愠錆M斗志的宰相寇準(zhǔn)?？軠?zhǔn)，字平仲，陜西人，在另一位重臣畢士安的竭力舉薦下被宋真宗任命為宰相，地位僅次于畢士安。寇準(zhǔn)見急報(bào)后，不慌不忙扣住消息，談笑自如，以安定人心。次日皇帝宋真宗知道了情況，極為震驚，此時寇準(zhǔn)站了出來，堅(jiān)定地說道：“陛下，要解決此事，五天就可以了?！彪S后就提出要真宗親征。宋真宗感到有些猶豫，想要暫時退朝，寇準(zhǔn)一看急忙高聲說道：“如果陛下不見臣，那么大勢就去了?！彼握孀谥缓昧粝聛砗腿撼祭^續(xù)討論，大臣們雖然意見各異，但是有三個人對于親征必要性意見一致，他們是畢士安、王繼英和寇準(zhǔn)。宋朝中央架構(gòu)是兩府制度，中書門下和樞密院分掌政務(wù)和軍務(wù)，畢士安、寇準(zhǔn)為宰相，是中書的長官，王繼英為樞密使是樞密院長官，因此這三巨頭態(tài)度非常關(guān)鍵，尤其寇準(zhǔn)更是積極支持，于是宋真宗的親征基調(diào)一開始就定了下來。宋真宗又向臣僚們詢問道：“朕決定親征，大家商議一下，何時可以進(jìn)發(fā)？”寇準(zhǔn)咄咄逼人道：“大兵在外，須勞圣駕暫幸澶州，進(jìn)發(fā)之期，不可稽緩。”畢士安則老謀深算：“……如果要親征，適合駐扎在澶州，然而澶州城郭較小，不適合駐扎大軍，何況冬季未到，親征還望緩行?！敝?jǐn)慎著稱的王繼英附和道：“……進(jìn)發(fā)之事，最好還是緩一下。突然一下子到了澶州，難以長期駐扎?！弊詈笏握孀诼犎×藘筛罡唛L官王繼英和畢士安的意見，決定稍遲出發(fā)。
景德元年閏九月十四日，遼軍主力依然走老路，從長城口一帶突破，毫無疑問威虜軍又是首當(dāng)其沖。威虜軍保州一帶駐扎的宋朝獨(dú)立機(jī)動部隊(duì)開始率先抵抗，魏能、田敏、張凝伏擊了一支遼軍百人的分隊(duì)，活捉了一名軍官，很快蕭達(dá)凜先鋒大軍趕到，圍攻遂城，魏能戰(zhàn)敗率先退入城內(nèi)，張凝卻依然不退，又一番激戰(zhàn)后兩廂收兵。順安軍一帶，石普也和遼軍交上了火，宋軍戰(zhàn)后繳獲了契丹人的布陣圖。當(dāng)然宋遼雙方均宣布自己獲得了初戰(zhàn)勝利，遼軍宣稱“遼師與宋兵戰(zhàn)于唐興，大破之……蕭撻凜與宋軍戰(zhàn)于遂城，敗之?！彼诬姺Q：“統(tǒng)軍順國王撻覽引兵掠威虜、順安軍。魏能、石普等帥兵御之，能敗其前鋒，斬偏將，獲印及旗鼓、輜重?！彼诬姷谝痪€部署的偏師和獨(dú)立騎兵部隊(duì)一般只有五千到萬人，顯然無法完全抵御遼軍主力兵團(tuán)的深入和攻勢。數(shù)天后遼軍不斷深入，抵達(dá)望都東南陽城淀至蒲陰縣一帶，逼近定州唐河大陣，王超依照宋真宗指令堅(jiān)守不戰(zhàn)。北平寨守將田敏則夜襲了契丹人，攻破了數(shù)個營寨，把遼圣宗嚇出了一身冷汗，事后遼帝問蕭達(dá)凜：“今戰(zhàn)者誰？”蕭達(dá)凜如實(shí)回答：“所謂田廂使。”遼圣宗心有余悸說：“彼鋒銳不可當(dāng)?！?
