長江水系發達，徑流充足，干流橫貫萬里，沿途有成千上萬條大小支流匯人。在長江眾多的支流中，流域面積超過1000k㎡的就有437條，超過3000k㎡的有170條，超過1×104k㎡的有49條，超過5×104k㎡的有雅礱江、岷江、大渡河、嘉陵江、烏江、沅江、湘江、漢江、贛江等9條。雅礱江、岷江、嘉陵江和漢江的流域面積都超過10×104k㎡。嘉陵江流域面積為16×104k㎡，居第一位，漢江流域面積為15.9×104km㎡，居第二位。
長江有18條支流的長度超過500km，有6條支流的長度超過1000km，依次為漢江、雅礱江、嘉陵江、大渡河。烏江和沅江，都比淮河長。
長江有90條支流的多年平均流量在100m3/s以上。上述9條流域面積超過5×104k㎡的大支流，它們的多年平均流量都大于1500m3/s，依次為岷江、大渡河、湘江、沅江、贛江、嘉陵江、雅礱江、漢江和烏江，均超過黃河。
水系成因和河網結構
長江龐大水系的形成，與氣候和地形條件有著密切的關系。長江流域大部分處于亞熱帶東南季風和西南季風的影響范圍，平均年降水量為1067mm。長江流域地形起伏較大，高原和山地面積廣達128.6×104k㎡，丘陵面積約24×104k㎡，兩者合占流域總面積的將近84.7％。
高聳的山嶺和起伏的丘陵，容易導致對流雨和鋒面雨的產生，形成暴雨洪流，促進水系發育。在中國徑流地帶區劃中，長江流域除江源及通天河流域以及川西北地區外，大部分處于豐水帶和多水帶范圍內，年徑流深度多在400mm以上，尤其是四川盆地西部、三峽地區、湘西和湘南。贛西和贛南、贛東北以及皖南山區，年徑流深度可達1000mm以上。正因為長江流域水源如此豐富，其流域面積雖僅比黃河大1.4倍，而水量卻相當于其20倍。
長江流域河網密度的地區差別較大。在地區降水量和徑流量分布不均的影響下，總趨勢是由東向西遞減。長江中下游平原的河網密度一般在0.5km/k㎡以上，山丘區對水系發育有利，河網密度可超過0.7km/k㎡。長江上游大部分地區的河網密度在0.5km/k㎡以下。在地勢平坦。
不利于河流水系發育的長江三角洲和成都平原，河網密度反而超過山丘區，這是人類長期作用的結果，其中多為人工開浚而逐漸演變的河流，有的則是不斷整治始能維持流動的運河。長江三角洲河網密度達6.4～6.7km/k㎡以上，三角洲南部的杭嘉湖平原更高達12.7km/k㎡，成為全國河網最稠密的地區。成都平原的河網密度達1.2km/k㎡，是長江上游河網最密集的地區。
長江流域的河網結構，從全流域看，為一巨大的樹枝狀水系。長江干流從青藏高原腹地至入?？?，蜿蜒貫穿中國大陸地勢三級階梯，有如大樹的主于；眾多的支流南北伸展，猶如樹枝。但是，由于流域各地地質構造、基巖性質和地表形態十分復雜，從局部地區看，又呈現不同的河網結構。如：江源地區受青藏滇“歹”字型旋扭構造和圍椅狀地形的影響，河網發育成渦輪般的扇形；金沙江和雅礱江縱貫川西滇北平行斷裂區，循構造線發育的干流和受地形、構造控制影響形成的相互平行排列的短小支流，共同組成了羽狀河網；嘉陵江處于四川盆地中部，受盆地地形影響，形成十分典型的扇狀河網；岷江和沱江流經四川盆地西緣山麓沖積扇時，形成由一點向外散開的輻散狀河網；烏江和湘江的支流也排列成羽狀河網，其中烏江的一些支流經過潛流發育的喀斯特地貌區，局部河段潛入地下，形成奇特的斷尾河或斷頭河；長江三角洲和江漢平原，在人類長期活動影響下，河道交織成網，又形成網狀河網。
各種不同的河網結構往往對河網的水情變化產生不同的影響，特別表現在暴雨后洪水集聚快慢、洪峰的出現勢頭和持續時問長短等方面。如扇狀河網的匯水點，洪峰匯聚迅速，水勢猛漲；網狀河網的支流均勻分散，水勢變化較和緩；輻散狀河網，水流由集中變分散，水勢由湍急變平緩，導致泥沙大量淤積；網狀河網地帶，地勢低平，水流相互溝通，水勢變化和緩，但遇集中暴雨易漬澇成災。長江中游大支流多，又集聚上游干支流來水，汛期洪流相遇，位了匯水點的荊江和武漢河段，河槽宣泄能力有限，加之兩岸地勢低平，極易造成洪患，因而成為長江防洪的重點地區。
河流類型
長江水系的河流可分為3種類型：
第一類為峽谷型河流，包括長江干流金沙江和三峽河段、支流雅礱江中下游、岷江上游及其支流大渡河、嘉陵江上游及其支流白龍江。赤水河、烏江、清江、沅江、漢江上游等。這類河流流經青藏高原、云貴高原及其邊緣山地、秦嶺、大巴山地，流域面積占長江流域總面積一半以上，河谷切割較深，落差大，水量豐富，水能資源蘊藏量占全流域70％以上，礦藏和森林資源豐富，但人口不及全流域的1/5，土地利用率低，交通條件差，經濟開發程度較低。
第二類為丘陵平原型河流，包括長江干流四川盆地河段、長江中下游、岷江中下游、沱江、嘉陵江中下游、資水、湘江、漢江中下游。贛江等。這類河流出自峽谷，大部分流經丘陵和平原，水能資源相對減少，而人口較為密集，土地利用率較高，交通便利，經濟開發程度較高。
第三類河流是長江中下游直接匯入江湖的中小河流，這類河流的流域面積小，大多缺乏水能資源，但耕地面積大，人煙稠密，農業發達，洪澇災害比較嚴重。
* 按中國徑流地帶區劃，年徑流深度大于900mm的地區為豐水帶，200～900mm的地區為多水帶。
