《周易》一詞最早見于《左傳》。如《左傳·莊公二十二年》：“周史有以《周易》見陳侯者。”《左傳·昭公七年》：“孔成子以《周易》筮之。”《左傳·襄公九年》：“陽虎以《周易》筮之。”由此可見，《周易》是一本成書于春秋之前的書。
關于《周易》這兩個字的含義有多種，一種是以成書于周朝而呼其名，一種是闡述了周而復始的陰陽變化。
按照古書記載，有《連山》、《歸藏》、《周易》三部筮書，稱為“三易”，故易是筮書專有名詞。秦、漢以后正統儒家學派的理論，對“三易”之說的內涵問題，根據《易緯乾鑿度》這本書的觀念可見一斑：“易”包含了簡易，變易，不易。
關于《連山》、《歸藏》、《周易》的三易之說，在漢魏以后道家的學術思想中，便又發生了兩種觀念。
(一)認為《連山》、《歸藏》這兩個系統的易學，早已失傳。
(二)認為漢、魏以后的象、數易學，便是《連山》、《歸藏》的遺留，頗為合理。而且《連山》、《歸藏》易學的精義，確已成為秦、漢以后道家學術思想的主干。如十二辟卦之說，便是以《歸藏》的坤卦為主。卦氣起中孚說，便是以艮卦的半象為用。
秦、漢以后，儒家學者的共同認定，伏羲氏畫八卦，周文王演為六十四卦，作卦辭和爻辭；孔子作傳以解經。因此說“易更三圣”。要把說法加以考證確定，確實不容易，但是，顯而易見，周易是經過上千年的時間，在人民中不斷運用和演變，最終由上述三圣將周易升華到一個完整的境界。
至漢代（前206～公元220），經學興起。《周易》不再叫《周易》，而叫《易經》，其中關于《周易》經傳的解釋，稱為“易學”。漢武帝又設立了《易經》“博士”，這個“博士”不是今天的博士，它是一種官職，而且相當有社會地位。”“博士們”紛紛注解《易》，每個人都加入了自己的理解，使得對《易經》的解釋越來越豐富，確立起《易經》“六經之首、大道之源”的學術地位。后來，《易經》成為科舉考試的科目，許多人把讀《易經》當成了追名逐利的敲門磚。
宋代興起了易圖的研究，像廣為人知的河圖、洛書、先天圖、后天圖、太極圖（含陰陽魚的餅圖案）等，都是《易經》原著中所無、后人根據對《易經》的理解添加進去的。
演算易經歷代研究周易的大致可分為兩個學派：義理派和象數派。義理派強調從八卦和六十四卦的卦名的涵義來解釋卦爻象和卦辭、爻辭。象數派注重從八卦所象征的物象來解釋卦爻象和卦辭、爻辭。亦有人認為義理派發掘周易的哲學價值，象數派則著重將周易用于占卜。前者如王弼、程頤，后者如京房、邵雍。
明代末年，《易經》被傳教士翻譯并傳播到西方。十七世紀末，德國哲學家及數學家萊布尼茨因漢學大師布維（Joachim Bouvet，漢名白晉，1662年－1732年）的介紹、更將《易經》以二進制解釋。現在無論中國大陸、臺灣和西方各國都有不少人研究《易經》。
易學不斷發展，歷時2000余年，許多著名哲學家，依據《周易》經傳提供的思想資料，建立起自己的哲學體系。
