外戚政治是集權專制的產物，是中國封建社會中結出的一個怪胎。特別是在唐朝以前，外戚在宮廷斗爭中扮演了十分重要的角色。所謂外戚政治，就是皇帝的母族或妻族利用掖廷之親，以皇后父親或舅父的名義，在朝廷總攬樞機之政，居兵戎之重，父兄親族并居顯要。其極端的形式便是所謂“外戚專權”。漢代是外戚政治極其突出的時期。早在西漢初年，就發(fā)生過呂氏外戚之亂。但真正從權術的角度，有意識地利用外戚作為維護皇權的工具，則是從漢武帝開始的。一方面，他培植外戚勢力以削奪、分割列侯和守舊大臣的軍政大權；竇太后像另一方面，當外戚勢力發(fā)展起來以后，他又施展陰謀，用親近外戚打擊疏遠外戚，用新外戚打擊舊外戚，在漢宮中制造了一幕幕駭人聽聞的陰謀與屠殺悲劇。而外戚勢力就在這一連串的陰謀與屠殺中急劇發(fā)展起來，成為統(tǒng)治階級中一個位尊權重的集團，在漢代的政治舞臺上扮演著重要角色，發(fā)揮著重要作用。
外戚政治始于戰(zhàn)國后期，不過當時還是個別的、偶然的現(xiàn)象，直到西漢時期，最高統(tǒng)治者才有意識地利用外戚來加強皇權，控制百官。漢武帝即位后，改變西漢前期實行的“無為而治”的統(tǒng)治方針，加強中央集權，采取了一系列措施，打擊和限制諸侯王、強宗豪右功臣集團，尊崇主張大一統(tǒng)皇權政治的儒家思想，大力提拔儒家學者，實行“有為”政治。但在當時，朝政大權掌握在漢武帝祖母竇太后手中。竇太后尊崇黃老之學，成為朝中保守勢力的總頭目和總靠山。漢武帝為了把大權從竇太后手中奪過來，任用外戚竇嬰為丞相，田剛為太尉，掌握了朝中的軍政大權。
竇嬰、田剛一執(zhí)政，就在漢武帝的領導之下，采取一系列措施，加強中央集權。第一，他們推薦儒家學者趙綰為御史大夫、王臧為郎中令。這樣，朝廷的軍政重要職務都由外戚和儒家學者控制，這就為漢武帝加強中央集權提供了組織和人事的保證。第二，大力提倡儒家思想，貶抑道家思想，并派使者把當時著名的經學大師申培公迎接到京師，商議改革大計。第三，命令列侯一律回到各自的封國，不得留居京師，干預朝政。第四，取消竇氏和宗室中品性惡劣的人進入宮廷的憑證。后來他們又建議漢武帝親政，取消竇太后臨朝稱制。竇太后得知消息，勃然大怒，突然發(fā)動宮廷政變，罷免了竇嬰和田剛，逮捕了趙綰和王臧。竇太后這一次政變之所以得逞，主要是因漢武帝還年輕以及改革派的急躁和粗心大意。建元六年（公元前135年）五月，竇太后死后，漢武帝又任命舅父田蚡為丞相，開始進行全面的改革。其間外戚所起的作用是顯然的。
漢武帝依靠外戚來加強中央集權，與他平生經歷有關。漢武帝名徹，是漢景帝的庶子，在漢宮中的地位較低。但他的母親王夫人正受寵于景帝，又工于心計。她為了立自己的兒子為太子，巴結景帝姐竇長公主，答應娶竇長公主的女兒陳阿嬌為媳，以此聯(lián)結王、竇兩家的關系。在王夫人和竇長公主的努力下，最后景帝廢除了原來立的太子劉榮，改立劉徹為太子。劉徹于是娶陳阿嬌為妃。劉徹即位后，陳阿嬌即立為皇后。因此漢武帝深知外戚、后妃在宮廷政治中的重要性，并有意識地利用外戚勢力來鞏固權位，集軍政大權于一身。但是漢武帝也深知外戚在宮廷政治中的危險性。呂氏專權、王夫人改立太子的事實，都給漢武帝留下了極為深刻的印象。所以，漢武帝在培植外戚勢力來打擊朝中軍功大臣、牽制朝中官僚集團、加強皇權的同時，又注意防止因外戚勢力過大而形成尾大不掉的局面，避免危及皇權。他甚至不惜采用極為殘忍的鎮(zhèn)壓與屠殺來達到這一目的。當時，竇氏外戚經過四十余年的發(fā)展，已經成為一個盤根錯節(jié)的政治集團。陳皇后也仗恃著竇氏的勢力驕橫無比。竇太后去世后，漢武帝決定除去竇氏外戚的勢力。他利用舅父田蚡折辱竇嬰，同時也逐漸削弱對陳皇后的恩寵。竇氏失勢，心中非常不滿，常常誹謗朝廷。漢武帝知道后，竟將竇嬰處死了。
漢武帝雖然利用母族田氏來打擊關系疏遠的竇氏，但不久他對田蚡也不滿意了。田蚡任丞相后，越來越驕橫專權，在生活上更是極度奢淫。漢武帝對他當然是不能容忍的。由于田蚡甚得王夫人的喜愛，漢武帝礙于母親的情面，雖不敢治其罪，但他已決定削奪田氏外戚的權力。不久田蚡病死，其子田恬繼承侯爵，很快即因罪罷免。
漢武帝在削奪竇氏權力時，不僅利用關系親密的田氏外戚，而且還從民間提拔出身寒微的新外戚，以加強皇權。他從姐姐那里要得歌舞伎衛(wèi)子夫，召入宮后封為夫人。很快，衛(wèi)夫人就為他生了一個兒子。不久，漢武帝就廢黜了陳皇后，立衛(wèi)子夫為皇后，立其子劉據(jù)為太子。與此同時，他破格提拔衛(wèi)子夫的兄弟衛(wèi)青、姐夫公孫賀以及衛(wèi)青的好友公孫敖，讓他們執(zhí)掌軍權，統(tǒng)兵出擊匈奴。后來又提拔衛(wèi)青的外甥霍去病。衛(wèi)青官至大司馬大將軍，霍去病為大司馬驃騎將軍。一時間，衛(wèi)氏外戚貴寵至極，形成了衛(wèi)氏“橫霸天下”的局面。
衛(wèi)氏外戚權盛之時，也正是漢武帝文治武功極盛之時。不僅對匈奴的戰(zhàn)爭取得了全勝，皇權也得到了進一步加強。但是，竇、田外戚專橫的經歷使?jié)h武帝從一開始就對衛(wèi)氏外戚比較警覺。他雖然大力提拔衛(wèi)青和公孫賀，但是卻改變了過去任用竇嬰、田剛為丞相，將朝政付與外戚的辦法，只是讓他們統(tǒng)兵打仗，而把軍事指揮大權和戰(zhàn)略決策權掌握在自己手里。漢武帝也故意輕視衛(wèi)青，有時甚至在廁所里召見他，并鼓勵朝廷大臣有意與衛(wèi)青對抗。同竇、田外戚比較起來，衛(wèi)青是比較謹慎自持的。他雖為大將軍，但一切事務都不敢做主，時時處處都謙卑有禮。他深知自己與皇權的關系，也深明漢武帝對外戚的態(tài)度，常常以和柔的態(tài)度向漢武帝獻媚，以取得他的好感。
由于衛(wèi)青的謙柔自守，使得漢武帝不能采取極端的手段打擊衛(wèi)氏，于是漢武帝又故伎重演，移愛新歡，再次提拔新的外戚來取代衛(wèi)氏家族。衛(wèi)皇后以后，漢武帝先后寵幸王夫人、李夫人、尹婕妤、鉤弋夫人等。漢武帝一生多內寵，皇后、夫人更換頻繁。前人每論及此，多從生活腐化和好色方面加以評論。若從其一生行為來看，漢武帝“移愛新歡”的原因恐怕并不這樣簡單。
在漢武帝的皇后、夫人中，有一個很突出的現(xiàn)象，那就是她們大都出身寒微。若將這一現(xiàn)象置于當時的環(huán)境中去考察，便會發(fā)現(xiàn)，漢武帝此舉乃是加強皇權的一種斗爭策略。在漢武帝用以取代衛(wèi)皇后的后妃中，鉤弋夫人是一個重要角色。鉤弋夫人本姓趙，父親因罪被處以宮刑，死于長安。漢武帝巡狩河間時，趙氏得幸，被封為婕妤，居鉤弋宮，深受寵幸。不久生子劉弗陵，號為鉤弋子。漢武帝為了黜退衛(wèi)氏勢力，決心廢黜衛(wèi)太子，改立劉弗陵為太子，因此他把劉弗陵所出生的宮門命名為“堯母門”。趙婕妤既然被稱為“堯母”，劉弗陵當然就是“堯”了。這一命名顯然表明了漢武帝欲將帝位傳給劉弗陵的意向。要立劉弗陵為帝，必然要廢黜太子劉據(jù)，也就必然要消滅以衛(wèi)皇后為支柱的外戚集團。這樣，一場以衛(wèi)氏外戚集團為主要對象的巫蠱之禍就開始了。
所謂巫蠱，就是用詛咒或埋木偶人的辦法戕害人或移禍于人的巫術。這種巫術在當時非常流行。從民間到宮廷，從達官貴人到后宮嬪妃，無不玩弄巫蠱妖術。漢武帝一向信符瑞，晚年多病，疑神疑鬼，喜怒任情，對巫蠱之類的巫術更是深信不疑。一些奸佞之徒便利用這一點挑起了巫蠱之禍。巫蠱之禍首先是從剪滅衛(wèi)皇后姐夫、丞相公孫賀一家開始的。當時有人奏告公孫賀的兒子與公主私通，用巫蠱詛咒皇上。漢武帝得報大怒，也不問青紅皂白，便命人將公孫賀父子逮捕下獄，結果滿門抄斬。衛(wèi)青長子衛(wèi)伉也受連坐被誅。這次被殺的大多是衛(wèi)氏外戚集團的中堅人物，可見漢武帝滅亡衛(wèi)氏集團的目的是十分清楚的。不久，水衡都尉江充為了陷害太子，預先派人在太子宮中埋下木偶人，然后上書，誣告太子和衛(wèi)皇后用巫蠱作祟。漢武帝即命江充為治巫使者，窮治獄案。太子被誣陷，不能自明，遂矯詔捕殺江充等人，并發(fā)兵數(shù)萬以拒官兵。結果兵敗，亡走湖州，被圍自盡。衛(wèi)皇后也被漢武帝收回印綬，逼迫自殺。這次事件還連累朝廷內外，有數(shù)萬人喪生。
衛(wèi)氏外戚集團被消滅以后，漢武帝遂立劉弗陵為太子。為了避免“女主恣亂國家”，他又一次殘酷地將劉弗陵的母親趙婕妤廢黜，囚禁在掖廷，趙婕妤不久即死于獄中。當時，左右侍從不理解漢武帝何以廢殺趙婕妤。問他：“且立其子，何去其母乎？”漢武帝回答說：“然是非兒曹愚人所知也。往古國家所以亂也，由主少母壯也，女主獨居驕蹇、霪乿自恣，莫能禁也。女不聞呂后邪？”《史記·外戚世家》。漢武帝不僅對趙婕妤如此，其他凡是生了子女的嬪妃，他都一律廢黜致死。這說明漢武帝在重用外戚時，已經看到了外戚興盛后又會對皇權構成新的威脅。他晚年對外戚的打擊、殺戮政策正表明了這一點。宮廷就是這樣殘酷，皇帝為了加強皇權，是不惜采用任何手段的，也是不顧任何親情人倫關系的。
漢武帝立劉弗陵為太子，在臨終前夕，把太子托付給霍去病的弟弟霍光，任命霍光為大司馬大將軍，受遺詔輔佐少主。可他萬萬沒有想到，這一安排又導致了后來霍氏外戚之亂。西漢后期，外戚史氏、王氏專權便接踵而來。東漢時期，外戚更是驕橫跋扈，專擅朝政，演出了一幕又一幕攘奪皇權的鬧劇。此后一直到唐朝，最高統(tǒng)治者都利用外戚來控制百官，加強皇權。一般來講，外戚政治往往容易釀成外戚專權，成為皇權的異化物，對皇權形成新的威脅。所以宋代以后，皇帝加強了對外戚的控制，外戚政治基本上退出了歷史舞臺。
