十六國時期，起于公元304年匈奴人劉淵以復漢為名建立漢國，止于公元439年鮮卑族的北魏統一北方，凡135年。
一百多年的時間，漢、匈奴、羯、鮮卑、氐、羌六族群雄割據，逐鹿中原，建立了一個又一個的政權。十六國的說法來自北魏史學家崔鴻的《十六國春秋》，但其實當時的政權遠多于十六個。
如何理清這段歷史的脈絡呢？其實我們感到混亂，是因為我們都囿于十六國這個說法。
春秋戰國時期遠不止十六國吧，但我們只需要了解春秋五霸和戰國七雄，就可以理清這段歷史。
唐亡后的五代十國時期，我們同樣記不住所有的政權，但我們只要了解中原的梁、唐、晉、漢、周，就可以把握這段歷史的脈絡。
因此，了解五胡十六國，我們也需要“提綱挈領”，而這個綱就是“中原”。
1、前趙與后趙
劉淵建立漢國之后，劉淵死后，政局混亂。
公元318年，劉淵的養子劉曜即位，改國號為趙，史稱“前趙”。
公元319年，劉淵大將羯人石勒在襄國（今河北邢臺）自稱王，史稱后趙。
于是，自公元319年始，趙國分裂為二趙：關中的劉氏“前趙”和關東的石氏“后趙”兩個獨立政權。而之后的歷史便是二趙爭霸。
前趙與后趙
公元329年，石勒滅前趙，一統北方。次年（公元330年），石勒正式稱帝。
后趙統一北方
此時的政局，與三國時期極其相似，后趙——魏，東晉——吳，成漢——蜀漢。
公元333年，石勒崩，其子石虎即位。石虎殘暴，死后眾子為爭帝位互相殘殺，中原陷入大亂。
公元350年，石虎養孫冉閔滅后趙，盡殺石氏子孫及羯胡，自立為帝，改國號魏，史稱冉魏。
2、前秦與前燕
后趙滅后，氐族人苻洪占據關中，稱三秦王，史稱前秦。公元357年，苻洪之孫苻堅即位，前秦逐漸強大起來，占據了關中地區。
公元337年，鮮卑族慕容皝自立為王，國號為“燕”，史稱前燕。
冉閔滅后趙之后，公元352年，慕容皝之子慕容儁滅冉魏稱帝，遷都薊（今北京西北），入主中原。
公元357年前燕遷都鄴城。至此，前燕遂與關中的前秦平分黃河流域，關西為前秦，關東為前燕，一如此前的前趙與后趙。
前秦與前燕
公元370年，前秦苻堅以王猛為統帥，率軍滅前燕，一統北方。
這是北方繼后趙后第二次統一。
前秦統一北方
公元383年，苻堅南征東晉失敗，北方重新陷入大亂。
3、后秦與后燕
前秦滅亡后，前燕貴族慕容垂于公元384年建立后燕。公元394年，慕容垂滅西燕，逐漸恢復了前燕的版圖。
苻堅淝水兵敗后，原降于前秦的羌人姚萇在渭北叛秦，公元384年，姚萇自稱“萬年秦王”。
公元385年姚萇擒殺苻堅，公元386年，姚萇稱帝于長安，國號秦，史稱后秦。
至此，中原又變成了后秦與后燕的東西對峙。
后秦與后燕
4、北魏的崛起
前趙與后趙、前秦與前燕、后秦與后燕先后在黃河流域的東西對峙的局面，在北魏崛起后發生了變化。
公元386年，拓跋珪趁前秦四分五裂之際在牛川自稱代王，同年改國號為“魏”，史稱北魏。
公元395年，拓跋珪在參合陂之戰擊敗后燕，后燕被一分為二，北部為北燕，南部為南燕。
公元410年，南燕被東晉劉裕所滅。
公元417年，劉裕的北伐大軍攻破潼關，圍攻長安，姚泓舉家投降，后秦亡。
公元436年，北魏太武帝拓跋燾滅北燕。
公元439年，拓跋燾滅北涼，統一北方。至此，西晉末年以來135年的十六國分裂局面宣告結束。
北魏統一北方
從而北魏與南方的劉宋政權并立，形成南北對峙的格局，中國歷史進入南北朝時期。
因此，我們只要抓住黃河流域的“中原”地區，便可以理清十六國的歷史脈絡。
十六國中，有五涼、四燕、三秦、二趙、一成、一夏，但五個涼國和成、夏均與中原的爭奪關系不大，梳理這段歷史時可以暫時不管。
而歷史的主要舞臺就在關西和關東的政權間展開，前趙和后趙、前秦和前燕、后秦和后燕先后在此對峙，后趙和前秦先后兩次一統北方，但這兩個政權的統一都是驟興驟滅，直到北魏崛起一統中原，才結束了北方長達135年的內亂。
