說起南宋詞人，名氣最大的莫過于辛棄疾和李清照。辛棄疾字幼安，李清照號易安居士，兩人都是濟南人，世人將之并稱為“濟南二安”。李清照在北宋傾覆之際舉家南渡，她的宋人身份是不容置疑的。辛棄疾卻是在靖康奇禍十幾年后才出生于濟南的，從某種意義來說，他的國籍屬于金國。辛棄疾客觀上是金國人，但主觀上一直以宋人自許。
1161年，金主完顏亮大舉南侵。金國境內的北宋遺民不堪金人欺凌，趁機發起暴動。二十一歲的辛棄疾聚集了二千人，加入耿京領導的的起義軍，擔任掌書記。完顏亮的帝位是從同宗兄弟金熙宗完顏亶手中篡奪而來，政權不穩，他銳意南征，金國女真貴族的內部矛盾爆發，完顏亮本人在前線被部下所殺，金軍倉皇北撤。這是南宋收復故土的大好時機。1162年，辛棄疾奉命南下與南宋朝廷聯絡，可是，在他完成使命歸來時，首領耿京竟被叛徒張安國所殺，偌大義軍煙消云散。辛棄疾又驚又怒，率領五十多人襲擊幾萬人的敵營，把叛徒張安國擒返建康，交給南宋朝廷處決。辛棄疾的將帥之才、敢戰之名，聲動朝野，有“南宋蘇武”之稱的忠臣義士洪邁在《稼軒記》記，“壯聲英概，懦士為之興起，圣天子一見三嘆息”。宋高宗也因此任命辛棄疾為江陰簽判。
不過，辛棄疾雖以敢戰揚名，但令他留芳后世的，卻是他的詩詞，畢竟，南宋小朝廷的主流思想是茍且偷安于江南一隅。辛棄疾的詩詞也由此充斥滿了忠憤之氣。
原本，東坡居士把宋詞開創出一種豪放闊大、高曠開朗的風格，卻一直沒有得到強有力的繼承發展。南渡之初，張元干、張孝祥、葉夢得、朱敦儒等人以抗金雪恥為主題作詞，一定程度上繼承了蘇詞詞風。但張元干等人的詞作，只是激于悲憤而作，而非有意識的藝術追求，所以成就不是很高。等辛棄疾的注意力從行軍打仗轉移到詩詞方面，辛棄疾本人性情豪邁，不拘小節，轉化成文字，與生俱來一種雄放闊大的氣勢。人們稱贊說：“稼軒者，人中之杰，詞中之龍。”辛棄疾儼然成了南宋豪放詞第一人。后人又把他與蘇東坡合稱“蘇辛”。南北宋兩詞人，互相輝映，照耀千秋。辛棄疾有擒龍縛虎之能，卻英雄無用武之地，屢蒙讒劾，賦閑山野，誠如他自己所說：“卻將萬字平戎策，換得東家種樹書！”辛棄疾任隆興（南昌）知府兼江西安撫使，在上饒建“稼軒莊園”，往來者多是同道中人，有陸游、朱熹、陳亮等等。1188年冬，辛棄疾和朱熹、陳亮相約在鉛山紫溪商討統一大計。朱熹因故爽約，陳亮如期而來。彼時，辛棄疾多日沉疴不起，故人相見，病痛消散，兩人在村前石橋上縱談國事，目睹雪后初晴嬌艷江山，痛心不已。最后，雙雙拔劍斬馬，發誓為統一河山奮斗不止。辛棄疾作《賀新郎同父見和，再用韻答之》吶喊：“男兒到死心如鐵，看試手，補天裂！”江西人劉過比辛棄疾小十四歲，少懷志節，讀書論兵，好言古今治亂盛衰之變。曾多次上書朝廷，“屢陳恢復大計，謂中原可一戰而取”，卻得不到回應，遂流落江湖間，布衣漂泊。劉過心慕辛棄疾其人，專程前往登門拜訪，門人卻不肯替劉過通報，爭將起來。
其時，朱熹和南宋中興四將之一張浚之子張栻正在辛棄疾府上作客，和辛棄疾一同出來察看爭執原因。朱、張二人見了劉過，對辛棄疾說：“此人乃豪杰，善賦詩，可試納之。”辛棄疾于是讓人給劉過設座，舉杯共飲。辛棄疾問：“能作詩否？”劉過自信地答：“能。”席上恰好端上了一盆羊腰腎羹，辛棄疾指著羊腰腎羹，讓劉過以此為題，賦詩一首。
劉過說：“天氣冷，先喝兩盅暖暖身。”兩杯黃湯落肚，劉過拱拱手，讓辛棄疾出韻。辛棄疾看劉過喝酒時因天冷哆嗦，酒水流到了衣服上，便限韻“流”字。劉過不慌不忙，信口吟道：拔毫已付管城子，爛首曾封關內侯。死后不知身外物，也隨樽酒伴風流。韓愈《毛穎傳》稱毛筆為管城子，后人沿襲此說，以管城子指代毛筆，而毛筆常以羊毫制成。 “爛首”即指羊頭，西漢有諷刺封建王朝封爵濫賞的童謠說：“爛羊頭，關內侯”。用典賦羊，大意為：羊身上的毛已經貢獻給了毛筆，羊的腦袋也幫人封官奪爵，我也不知道自己死后會落什么下場，暫且喝一杯酒自在風流。詩思巧妙精當、切題自然、符合情境。辛棄疾當即拍案叫絕，與劉過推杯換盞，結成莫逆之交。席散，張栻私下對劉過說：“家父一生公忠，為國功臣，死后來挽者竟無一篇得此意。愿君賦詩，以發幽潛。”劉過點點頭，為之賦一絕：背水未成韓信陣，明星已隕武侯軍。平生一點不平氣，化作祝融峰上云。劉過成為辛棄疾座上賓后，經常與辛棄疾一同抒發抗金抱負，狂逸俊致，與劉克莊、劉辰翁一道，被世人稱為“辛派三劉”。
劉過曾效辛體作有《沁園春》，其詞曰：斗酒彘肩，醉渡浙江，豈不快哉!被香山居士，約林和靖，與蘇公等駕勒吾回。坡謂西湖正如西子，濃抹淡妝臨照臺。諸人者，都掉頭不顧，只管傳杯。白云天竺去來圖畫里，崢嶸樓觀開。看縱橫一澗，東西水繞。兩山南北，高下云堆。逋曰不然，暗香疏影，只可孤山先探梅。蓬萊閣，訪稼軒未晚，且此徘徊。辛棄疾讀此詞，愈加喜愛劉過。改年春，劉過要回老家探望母親，辛棄疾慷慨斥資為劉過買回鄉的船，并付萬緡錢以壯行色。劉過大為感動，作《念奴嬌》相贈：知音者少，算乾坤許大，著身何處。直待功成方肯退，何日可尋歸路。多景樓前，垂虹亭下，一枕眠秋雨。虛名相誤，十年枉費辛苦。不是奏賦明光，上書北闕，無驚人之語。我自匆忙天未許，贏得衣裾塵土。白璧追歡，黃金買笑，付與君為主。莼鱸江上，浩然明日歸去。
