慧能：與孔子齊名的東方圣人
這首充滿佛教禪意的詩，便是出身寒微、一字不識的慧能所吟；也是這首詩使他成為禪宗的衣缽繼承者。慧能是中國佛教史、思想史上十分重要的歷史人物。他創立了佛教南宗是佛教史上空前大改革，標志著佛教中國化的完成。
慧能家境貧寒，三歲喪父，遷居南海。稍長，賣柴養母，20多歲才剃度為僧。拜達摩的第五代弟子弘忍為師。實際上只是在廟中做些雜事。弘忍的大弟子名叫神秀，知識廣博，非常用功，很受推崇，被一致認為是衣缽繼承者。然而五祖有自己的想法。一天，他讓門徒每人寫一首偈，能和佛的本意契合的，就傳衣缽給他。神秀寫下一偈貼在南墻：“身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”當時，廟里有個來自邊地廣東的勤雜工，就是慧能。他聽了人人念誦的這首詩，就口誦一偈，請人也貼在墻上:“菩提本非樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃。”
弘忍看了，暗暗稱奇：慧能出身低微，又不識字，竟能超然物外！于是，就像菩提祖師給孫悟空傳法一樣，也用拐杖在慧能面前敲了三下，在半夜三更，將衣缽傳授給了慧能。慧能的最大貢獻莫過于將佛教世俗化，主張有佛無類，誰都有佛性，不須經過修行，而立地成佛。
第一，他大膽破除佛祖 的權威，不承認有所謂外在的佛，認為佛就在本心中。
第二，他主張一切眾生皆有佛性，人人都可以成佛，這與儒家“人皆可為堯舜”的性善論相通。慧能之后，禪宗更進一步向儒家靠攏，竭力與儒家的以教悌為人之本的倫理學說相調和，寫了大量論教的著作，從而促使了佛教的進一步儒學化。
第三，他不但主張人人都可以成佛，而且主張不用背誦佛經，不需累世修行，只要認識本心，就能成佛，即所謂“頓悟成佛”，從而不但迎合了上層統治者和士大夫的需要，而且也為下層人民信佛提供了極大的方便。當神秀派來的殺手，在聽他直截了當的一說之下，茅塞頓開，明心見性，當即扔了刀子成了佛。這就是“放下屠刀，立地成佛”的由來。
第四，他在宣傳“頓悟成佛”的同時，還提介自由任運的生活方式，促使禪宗生活的平民化、世俗化。慧能的三傳弟子懷海禪師，更提出“一日不作，一日不食”的宗佛，并將這一宗佛寫進了《百丈清規》，從而對后世禪寺的建設及其勞動自養制度的形成產生了深遠的影響，也是禪宗得以在中國迅速傳播、廣泛發展的重要因素之一。
在歷史的發展過程中，禪宗的影響已遠遠超出了宗教范疇，而滲透到哲學、文學、藝術等眾多領域以及現實生活的各個層面。如中國封建社會后期占統治地位的思想明理學受禪宗的影響就很深，陸九淵和王守仁的“吾心便是宇宙”、“心外無物”、“明心見理”正是禪宗“自心是佛”、“本心生萬法”、“明心見性”的翻版。又如繪畫，從唐宗到明的畫壇，無論是表現形式還是創作思想，都可以看到受禪熏陶的痕跡，作品中往往表現出一種深遠寧靜、超凡脫俗的意境。在日常生活中，許多原來的佛家用語，也了人們的慣用語。
本世紀以來，帶著東方恬靜達觀精神的佛禪也走向了西方世界。二次大戰以后，禪更在英、德、法、美等國得到特別的發展。西方接受禪的人，除了宗教團體外，還有哲學家和社會學家，他們希望用禪引導人們順歸人性和自然；也有心理學家和精神病理學家，把禪作為調節心理和治療精神病的方法之一。
在英國倫敦大不列顛國家圖書館廣場，矗立著世界十大思想家的塑像，其中就有代表東方思想的先哲孔子、老子和慧能，并列為“東方三圣人”。
慧能作為在我國歷史上有重大影響的思想家之一，其思想包含著的哲理和智慧，至今仍給人以有益的啟迪，并越來越受到廣泛的關注。
