我們知道，多數時候2月是28天，稱為平年。有時候2月有29天，稱為閏年。那么為什么要設立平年和閏年呢？為什么閏日要設置在2月呢？哪些年是平年，哪些年是閏年呢？
今天帶大家來了解一下公歷的演化過程。
人們設定歷法，是為了描述季節的變化。在地球環繞太陽運動的過程中，由于地軸與公轉平面（黃道面）不垂直，所以有時候太陽會直射北半球，北半球溫度高是夏季；有時候太陽會直射南半球，北半球溫度低是冬季。中國古代智慧的勞動人民將一年設置為24個節氣，每個節氣對應了一種地球與太陽的位置關系，而這種位置關系決定了地球上的季節、溫度和生物變化，對農業耕作有很大的指導意義。
其中有一個節氣：春分。表示的是太陽光直射點從南向北掃過赤道。從這一刻開始，到下一次春分，地球環繞太陽一圈，稱為一個回歸年。天文學家測量得到，一個回歸年的平均周期是365.2422天，也就是 365天5小時48分46秒。
人們很早就發現了一年的長短，所以很多國家都把一年定為365天或者366天。只不過，由于每年的天數不是整數，所以需要通過置閏的方法來調節。
公歷起源于古羅馬歷法。古羅馬沿用希臘歷法，平年與閏年天數不同，平年355天，閏年377或378天。但是閏年的設定規則比較復雜，普通群眾有時候并不清楚一年是平年還是閏年，造成日期的混亂。
到了古羅馬共和國獨裁執政官、羅馬帝國的奠基者儒略·凱撒（或稱蓋烏斯·尤利烏斯·愷撒）時期，這個問題已經相當嚴重，他決定改變之前混亂的局面。
凱撒時代，人們已經知道了地球回歸年的周期，大約是365又1/4天。于是可以把每年設置成365天，每4年設置一個閏年，閏年為366天，從而適應地球圍繞太陽運動的周期。
凱撒按照天文學家的建議，把一年分為12個月，單數月一月、三月、五月、七月、九月、十一月為大月，每個月31天，雙數月四月、六月、八月、十月、十二月為小月，每個月30天。
二月比較特殊，古羅馬人認為二月是不好的月份，有種說法是二月是用來處決犯人的。所以凱撒規定二月在平年只有29天，每四年設置一個閏日，二月為30天。
這樣一來，平年共有365天，閏年共有366天。這個規則在公元前45年1月1日起實行，成為“儒略歷”。由于凱撒是在七月出生的，所以元老院決定將七月改名為儒略月（Julius）。
公元前44年，凱撒遇刺身亡。他的甥孫（姐妹的孫子），同時也是他的養子屋大維擊敗其他競爭者，成為古羅馬帝國的第一位皇帝。
屋大維作為一位獨裁者統治羅馬長達43年，并且結束了近百年的戰爭，使羅馬帝國進入了相當長的一段和平與繁榮的時期。羅馬元老院為了表彰他的豐功偉績，封他為“奧古斯都Augustus”，意思是“神圣與至尊的”。同時，元老院將八月改名為“奧古斯都Augustus”。關于什么把八月命名為奧古斯都，有兩種說法，一種是元老院授予屋大維奧古斯都的稱號是在八月，另一種說法是因為奧古斯都是在八月份去世，為了紀念他所致。
不過，按照儒略歷，八月只有30天，是小月，這與偉大的奧古斯都的稱號不相稱。于是元老院從二月中再拿出一天，放在八月，這樣平年的二月只有28天，閏年二月有29天，而八月就變成了大月，有31天。同時，從奧古斯都之后，大月和小月發生了交換，八月、十月、十二月是大月，九月、十一月變成了小月。
這樣，儒略歷的大小月就與現代公歷完全一致了，“一三五七八十臘，三十一天永不差。”
基督教興起后，人們喜歡把各種活動都與宗教相聯系。公元525年，一位基督教僧侶狄奧尼西建議將耶穌誕辰的那一年規定為紀元元年，就形成了公元的概念。在耶穌出生之前的年份稱為公元前（B.C.），在耶穌出生之后的年份稱為公元（A.D.）如果紀年數能被4整除，那么這一年就是閏年，如果不能被4整除，這一年就是平年。不過，據后人考證，耶穌并不是出生在公元元年，而是出生在公元前4-7年。
結合儒略歷的月日設置和閏年規則，這種歷法在西方延續了一千五百年。
但是，每4年設置一個閏日的方法也不能嚴格復合地球的回歸年。因為每個回歸年實際上是365.2422天，比365又1/4天少了0.0078天。在1500多年的時間里，儒略歷與實際的回歸周期已經相差了十來天。
為了解決這個問題，羅馬大公教會教宗格列高利十三世在1582年頒布新的歷法：如果紀年數能被4整除而不能被100整除，或者能被400整除，這一年才是閏年。也就是說，類似于1900年這樣能被100整除但不能被400整除的年份不設置成閏年。
同時，將儒略歷1582年10月4日星期四的次日，為格里歷1582年10月15日星期五，即有10天被刪除。這種歷法成為格里歷，也就是我們現在沿用的公歷。
由于格里歷是教皇頒布的，因此最初只有有意大利、波蘭、西班牙、葡萄牙等國家使用，而英國等新教國家普遍抵制。直到十八世紀，大英帝國以及它廣大的殖民地才開始使用格里歷，將1752年 9月2日星期三的次日是格里歷1752年9月14日星期四，日期跳過了11日，比之前多刪除了一天，原因是儒略歷在這段時間內又比格里歷多出了一個閏年。
由于這種日期的變化在不同國家和地區不是同步進行，所以造成了一些問題。比如，俄羅斯在十月革命發生在1917年11月7日，但是為什么叫十月革命呢？這是因為十月革命之前俄羅斯使用儒略歷，按舊歷革命發生在1917年10月25日。
再比如，科學家伽利略公歷在1642年1月8日去世，而牛頓在1642年12月25日出生。于是有人說：伽利略的去世與牛頓的出生是在同一年。但是實際上，伽利略所處的意大利已經改為了格里歷，但是牛頓出生時的英國依然沿用了儒略歷。也就是說，如果統一按照格里歷，牛頓實際出生在1643年1月4日，與伽利略去世并不在一年。
為什么格里歷的設置更加合理呢？我們通過集合的概念可以解釋這個問題。在全部的年份中，能被4整除的年份包含了能被100整除的年份，能被100整除的年份又包含了能被400整除的年份。圖中馬賽克的部分才是閏年。
如果我們設能被4整除的年有A個，能被100整除的年份有B個，能被400整除的年份有C個，那么閏年的個數是S=A-B+C。
比如從公元1年到公元10000年，能被4整除的年份有A=2500個，能被100整除的年份B=100個，能被400整除的C有25個，這樣一來，閏年有A-B+C=2425個。在10000年中增加2425個閏日，加上平年的365天，平均每年就是365.2425天， 這與回歸年的365.2422天相差很少，每一萬年也只會多出3天。還有人提出，要把年份能整除3200的年也設置為平年，這樣就能更好的符合回歸周期了。一千多年以后的事，還是留給后人去爭論吧！
