清朝在太祖稱帝前，對于君主的后宮尚無一套完整且系統化的編制，當時將宮闈編制暫定為：
于關外稱帝后：
清太宗于關外盛京稱帝并建國號大清。同時改宮制為五宮制（又稱崇德五宮）：
另置女官，依明朝“六局一司”[1]之舊制。 但以上的設置都只在議定的階段，從未真正的實行過。
而現今在史料中普遍為人所知的編制，則是在康熙帝時才大致完備[2]：
清入關后，后宮妃嬪主要來自滿、漢、蒙八旗女子。她們通過八旗選秀制度選進皇宮，成為皇帝的妾室。或者在親王登基后，他的妾室通過冊封，成為妃嬪，擁有新的封號。除此之外，極少數的女子通其它方式成為皇帝的妃嬪。如乾隆帝的容妃，入宮后被封為貴人，后累進為妃。
皇后一是皇帝成年后大婚直接冊立，二是由妃升冊為皇后，三是親王登基，嫡福晉冊立為皇后。由于康熙后實行密儲制度，僅有孝哲毅皇后和隆裕太后是皇帝大婚直接冊立為后的。
秀女每三年一選，各旗適逢選期時，需為旗中適齡的未婚女子編交名冊，之后統一送入宮中備選。在選秀日期訂定后，再由各旗將旗下各族女子分成數輛馬車載往宮中進行初選。
初選以外貌儀態為主，由總管太監每數人一組的進行。初選通過者，可留下寫有姓名的木牌子（稱留牌子）。 復選除了更加嚴細的審視外貌，同時也考查秀女的手藝，（如女紅、灑掃應對等），未通過復選即遣送出宮（稱撂牌子），并由原車送回。
通過復選者，在準備期過后，便直接進宮成為低階嬪妃（答應、常在及貴人）。由于是三年一次的定選，因此有時年事已高的皇帝常會將秀女賜給近支宗室為妻。
八旗秀女選時還規定，姑侄、姊妹不得同選，但仍不時有姊妹或姑侄同侍一帝的情況，尤其是在清前期，如皇太極的孝端和孝莊兩后就互為姑侄；清末光緒帝的珍妃、瑾妃，實為異母姊妹。
因雍正帝改以養心殿為寢殿，連帶的使皇后烏喇那拉氏也不再居于皇后中宮的坤寧宮，改以東西六宮之一為居所，往后行成慣例。
后妃所居的東六宮和西六宮，會依居住在內的嬪妃之等級差異，而設置一定數量的宮女、太監服侍。通常寵妃能獨享一座宮院。不受寵或低階的嬪妃，通常會被安排同住在較冷僻的宮院。
清朝后宮中的宮女主要來自內務府選秀女。內務府每年選一次秀女，對象為下五旗的滿族女子，年齡約在12-15歲不等。同樣的在經過和秀女幾乎相同的手續后，被選中的秀女便入宮成為宮女，并分配至各宮殿服務，服務期間等級和年資可按月得到賞錢（薪資）。
這些宮女在宮中服務五到十年不等，便放出宮回家（除非期間受寵幸而成為妃嬪），在她們出宮的同時，便由新選進宮的宮女接替。而在宮中服務的期間，若是有幸得到賞賜，出宮也可一并帶走，而依慣例，清宮在宮女出宮時會送上數十兩銀子，作為出宮后的妝奩，因此入宮為婢，不但可按月得到賞錢、又可順便學習宮中的規矩，因此許多富貴人家，都視為一種婚前的新娘修行。但如果在服務期間身有重病、犯下大錯、過于笨拙等，則立即遣送出宮。
皇太后:12位
皇后:10位
皇貴妃:8位
貴妃:6位
妃:5位
嬪:4位
貴人:3位
常在:2位
答應:1位
清朝太監通常是由漢人擔任。
清廷對宗親的妻妾都會按制度進行冊封，對封號、待遇和人數有詳細的規定。
封號如下
