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公元前三世紀(jì)左右，我國(guó)正處于戰(zhàn)國(guó)末期，中原七國(guó)為爭(zhēng)奪霸權(quán)苦斗不休，而一個(gè)強(qiáng)悍的游牧民族——匈奴卻趁勢(shì)在大漠南北悄然興起。
“匈奴”之名，最早見(jiàn)于《逸周書(shū)》、《山海經(jīng)》等先秦典籍，但異名頗多。司馬遷著《史記?匈奴列傳》，詳細(xì)追述了匈奴族早期的歷史，始定名為匈奴。從此，這個(gè)居于我國(guó)北部邊境、強(qiáng)悍善戰(zhàn)的游牧民族就以“匈奴”之名出現(xiàn)在中國(guó)歷史舞臺(tái)之上。
匈奴的興起并不是偶然的，而是我國(guó)北方游牧民族長(zhǎng)期兼并融合的結(jié)果。在我國(guó)大漠南北廣袤的草原地帶，自古以來(lái)就是北方游牧民族生息活動(dòng)的基地，同時(shí)也是游牧民族與中原農(nóng)業(yè)民族相互交往、相互沖突與戰(zhàn)爭(zhēng)的主要場(chǎng)所。根據(jù)史書(shū)記載，從遠(yuǎn)古時(shí)起，就有許多游牧民族活躍于北邊大漠之上。黃帝時(shí)就曾北逐過(guò)葷粥。在夏代，葷粥與夏為鄰，與華夏族有密切的交往。殷商時(shí)，匈奴傳說(shuō)中的先祖淳維由中原奔于北邊，過(guò)著四處遷徙的游牧生活。此時(shí)鬼方強(qiáng)盛，成為商王朝的勁敵。商王武丁經(jīng)過(guò)三年的征戰(zhàn)，才擊潰了鬼方的侵犯。西周時(shí)，獫狁強(qiáng)大起來(lái)，不斷地進(jìn)行侵?jǐn)_，給內(nèi)陸人民帶來(lái)許多災(zāi)難與痛苦。春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，北邊游牧民族被統(tǒng)稱(chēng)為戎狄。這些“戎”、“狄”，有的分布在黃河流域，有的分布在大漠南北，其中除了白狄的一支建立了“中山國(guó)”之外，其余的在黃河流域的戎狄或是被各強(qiáng)大的諸侯國(guó)所兼并，或是被逐至大漠，與原先居住在那里的戎狄相融合。秦漢之際，匈奴則被稱(chēng)為“胡”。正是在北邊游牧民族長(zhǎng)期兼并融合的基礎(chǔ)之上，匈奴族才能興起于大漠。盡管學(xué)術(shù)界對(duì)匈奴的起源問(wèn)題還存在著不同的看法，有東胡說(shuō)、西羌說(shuō)、突厥說(shuō)、夏人說(shuō)等等，迄今尚無(wú)定論。但多數(shù)學(xué)者認(rèn)為，匈奴族的形成．與這些北方游牧民族有著密切的淵源關(guān)系。
匈奴族雖然在很早以前就組成了氏族部落和部落聯(lián)盟，但在匈奴頭曼單于之前，匈奴的部落聯(lián)盟尚處于極不穩(wěn)定的階段。當(dāng)時(shí)大漠南北分布著許多大大小小的氏族與部落，這些氏族與部落時(shí)大時(shí)小，聚散離合，由各自的君長(zhǎng)所統(tǒng)治，互不轄屬。據(jù)司馬遷估計(jì)，大約經(jīng)歷了一千多年的時(shí)間，匈奴才進(jìn)入頭曼單于統(tǒng)治時(shí)期，部落聯(lián)盟才趨于穩(wěn)定。“單于”這一稱(chēng)號(hào)，就是從部落聯(lián)盟時(shí)期開(kāi)始的。而匈奴歷史上的第一個(gè)單于——頭曼單于，就是由部落聯(lián)盟會(huì)議共同推定的匈奴族的首領(lǐng)。匈奴族由許多部落所構(gòu)成，而各部落中又包含著若干氏族，其中最著名的是攣?lái)L氏，單于都出于此氏族。異姓氏族中以呼衍氏、蘭氏、須卜氏、丘林氏四姓最有名望，世代與單于聯(lián)姻。凡是遇到廢立、戰(zhàn)和、祭祀等大事，都由各部落大人會(huì)議決定。
在四野寥廓的大漠之上，自然條件決定了匈奴人的經(jīng)濟(jì)生活只能以畜牧與狩獵為主。為了追逐豐盛的水草，匈奴人常常四處遷徙，過(guò)著漂泊不定的游牧的生活。遼闊的草原決不是和平安寧的凈土，不知潛伏著多少莫測(cè)的危險(xiǎn)。惡劣多變的自然環(huán)境，兇猛野獸的突然襲擊，鄰族的偷襲侵掠，鍛煉了匈奴族剽悍善戰(zhàn)、爭(zhēng)強(qiáng)好勝的民族性格，也養(yǎng)成了匈奴人自幼就善長(zhǎng)騎射的特長(zhǎng)。從孩提時(shí)起，匈奴人就騎在羊背上，手挽小弓練習(xí)射殺鳥(niǎo)鼠，稍大之后則追射狐兔，成年后壯男盡數(shù)編入甲騎，平時(shí)與妻兒老小生活在一起，從事畜牧生產(chǎn)，戰(zhàn)時(shí)則舉族而遷，隨軍出征，攻戰(zhàn)劫掠。這種生產(chǎn)組織與軍事組織合一的體制，使匈奴軍隊(duì)不僅有強(qiáng)大的戰(zhàn)斗力，而且具備極強(qiáng)的靈活性與機(jī)動(dòng)性，有利則進(jìn)，無(wú)利則退，沒(méi)有笨重的后勤輜重的牽累，非常適合在大漠之上長(zhǎng)途奔襲作戰(zhàn)。匈奴軍隊(duì)這種特點(diǎn)，在日后的漢匈戰(zhàn)爭(zhēng)中曾經(jīng)一度顯示出其優(yōu)勢(shì)，致使?jié)h軍疲于奔命，常常陷入進(jìn)退維谷的窘迫境地。
春秋末期，匈奴與中原漢族的接觸逐漸增多。匈奴人開(kāi)始向漢人學(xué)習(xí)農(nóng)耕技術(shù)，漢人也學(xué)習(xí)匈奴人的養(yǎng)馬經(jīng)驗(yàn)，中原鐵器輸入匈奴，不僅促進(jìn)了匈奴社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，也為匈奴制造銳利的兵器提倡了必要的物質(zhì)保證。趙武靈王提倡胡服騎射，中原始有騎兵，改變了以車(chē)戰(zhàn)為主的作戰(zhàn)方式，拉開(kāi)漢匈戰(zhàn)爭(zhēng)以騎兵相對(duì)抗的序幕。到了戰(zhàn)國(guó)晚期，匈奴與中原諸國(guó)的沖突日益激烈，與匈奴毗鄰的秦、趙、燕三國(guó)更是首當(dāng)其沖，深受其害。公元前312年，匈奴鐵騎馳騁于樓煩(今山西寧武一帶)之下，嚴(yán)重威脅到位于樓煩之北的燕國(guó)的安全，迫使即位未久的燕昭王卑禮下士，問(wèn)政于謀士郭槐，圖謀富國(guó)強(qiáng)兵之策。公元前265年前后，趙將李牧統(tǒng)率大軍駐守于代郡(今河北蔚縣一帶)、雁門(mén)(今山西寧武一帶)，防御匈奴。李牧是趙國(guó)著名的將領(lǐng)，長(zhǎng)期生活于北境，深諳匈奴靈活機(jī)動(dòng)、擅長(zhǎng)突襲的作戰(zhàn)方式。因此李牧善待士卒，勒習(xí)騎射，嚴(yán)明軍紀(jì)，禁止部卒輕易出擊。而匈奴卻以為李牧怯懦畏戰(zhàn)，氣焰愈盛，屢屢逼近趙國(guó)邊境劫掠。面對(duì)匈
奴咄咄逼人的攻擊，李牧審時(shí)度勢(shì)，采取誘敵深入的戰(zhàn)術(shù)，一舉殲滅匈奴十萬(wàn)余騎，匈奴殘部狼狽北竄。其后十余年間，匈奴再也不敢逼近趙國(guó)邊城。李牧抗擊匈奴，是漢族與匈奴首次大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)，也是中原農(nóng)業(yè)民族以防御為主，步兵、騎兵聯(lián)合反擊為輔，抗擊游牧民族騎兵突襲的一次成功的戰(zhàn)例。然而必須看到，此次戰(zhàn)役雖然給予匈奴以重創(chuàng)，暫時(shí)遏制了匈奴入侵中原的攻勢(shì)。但是趙軍畢竟沒(méi)有能力繼續(xù)出擊，給匈奴以致命的打擊。何況中原各國(guó)在秦軍銳利的攻勢(shì)之下，朝不慮夕，自顧不暇，根本無(wú)力北擊。燕國(guó)太子丹為了抗御秦國(guó)，甚至與大臣鞠武設(shè)謀，命秦國(guó)叛將樊於期與匈奴聯(lián)系，策劃共同對(duì)付秦國(guó)。只是因?yàn)楹髞?lái)秦軍進(jìn)展迅速，這一企圖才沒(méi)有實(shí)現(xiàn)。
公元前三世紀(jì)末，匈奴的勢(shì)力范圍日益擴(kuò)大，當(dāng)時(shí)頭曼單于的王庭設(shè)在陰山(今內(nèi)蒙狼山、大青山一帶)之北的頭曼城(今內(nèi)蒙五原一帶)，控制了陰山南北的廣闊地區(qū)，并渡過(guò)黃河，占據(jù)古時(shí)稱(chēng)為河南地的河套地區(qū)。
冒頓是匈奴頭曼單于的長(zhǎng)子，最初以單于繼承人的身分被他的父親派往當(dāng)時(shí)游牧于敦煌、祁連之間的月氏作為人質(zhì)。按照匈奴部落聯(lián)盟的習(xí)慣，盟主單于之位的繼承者是由各部落大人會(huì)議共同推選；而此時(shí)頭曼因其所寵愛(ài)的閼氏生下了少子，萌發(fā)了廢長(zhǎng)立幼的意圖。為了掃除少子繼位的最大障礙，頭曼單于發(fā)兵急攻月氏，企圖借刀殺死長(zhǎng)子冒頓。冒頓及時(shí)察覺(jué)到危險(xiǎn)的降臨，盜取月氏的寶馬，突破月氏人的圍堵截殺，逃歸匈奴。頭曼廢長(zhǎng)立幼的舉措沒(méi)有如愿，而冒頓這種果敢壯勇的舉動(dòng)卻又重新博得他的歡心，于是命令冒頓統(tǒng)帥萬(wàn)騎，但單于繼承的問(wèn)題仍是懸而未決。
經(jīng)過(guò)這樣一系列的變故，冒頓暗中培育自己的勢(shì)力，志在奪取單于之位。冒頓制作鳴鏑，勒習(xí)騎射，嚴(yán)明號(hào)令，終于訓(xùn)練出一支唯自己馬首是瞻的騎兵隊(duì)伍。公元前209年，冒頓趁頭曼射獵之機(jī)，親自指揮部下射殺了父親，同時(shí)把后母、少弟及不肯從命的大臣屠殺得一干二凈，自立為單于。從此之后，冒頓牢固地控制了匈奴的統(tǒng)治權(quán)，部落大人會(huì)議雖然存在，但在單于繼承問(wèn)題上已經(jīng)喪失了發(fā)言權(quán)，單于世襲作為一種制度終于確立起來(lái)。
冒頓奪取單于之位后，立即展開(kāi)了大規(guī)模的征服鄰近各族的戰(zhàn)爭(zhēng)。當(dāng)時(shí)位于匈奴東部的東胡與西部的月氏勢(shì)力都很強(qiáng)盛，從東西兩面威脅著匈奴的安全，特別是東胡，素來(lái)輕視匈奴。東胡王得知冒頓殺父自立后，自認(rèn)為匈奴內(nèi)部不穩(wěn)，趁機(jī)索求匈奴千里馬及冒頓所寵愛(ài)的閼氏，對(duì)于東胡王的種種無(wú)理要求，冒頓都給予滿(mǎn)足。就在東胡視匈奴軟弱可欺、步步進(jìn)逼，向匈奴公然要求獨(dú)占位于兩族之間作為緩沖地帶的土地之時(shí)，冒頓像一頭被激怒的雄獅，郁積在胸中的怒火一下子進(jìn)發(fā)出來(lái)，在誅殺了主張放棄土地的大臣之后，親自領(lǐng)兵出征，踏上了征服東胡的道路。當(dāng)由冒頓親自統(tǒng)帥的匈奴大軍突然間出現(xiàn)在東胡人的面前時(shí)，狂妄而又喪失警惕的東胡王猝不及防，沒(méi)等他清醒過(guò)來(lái)，早已一敗涂地，人民牲畜財(cái)富都成了勝利者的戰(zhàn)利品。此后，東胡被納入子匈奴的勢(shì)力范圍。
約在公元前205年，冒頓征服了東胡之后，移兵西征，月氏成為下一個(gè)犧牲品。月氏不僅與冒頓有個(gè)人恩怨，而且其所占據(jù)的河西地區(qū)又有著極其重要的戰(zhàn)略地位，是中原通往西域的咽喉要道，只要控制了河西地區(qū)，就等于控制了西域。特別是位于河西地區(qū)的祁連山與焉支山(今甘肅山丹東南，又作燕支山、胭脂山)，東西長(zhǎng)二干余里，南北寬百余里，森林茂盛，水草肥美，氣候冬暖夏涼，是一個(gè)良好的天然牧場(chǎng)，這對(duì)于以畜牧生產(chǎn)為主的匈奴人來(lái)說(shuō)具極大的誘惑力，勢(shì)必要據(jù)為已有而后快。在匈奴軍隊(duì)的攻擊之下，月氏無(wú)力抵抗，被迫放棄所居住多時(shí)的河西地區(qū)，開(kāi)始向西遷徙。但是月氏畢竟是一個(gè)大族，擁有十余萬(wàn)“控弦之士”，匈奴也無(wú)法在短時(shí)間內(nèi)徹底征服月氏。直至公元前176年左右，冒頓單于發(fā)動(dòng)了對(duì)月氏的第二次攻擊，再次擊敗月氏，才完全占據(jù)了河西地區(qū)，迫使月氏人大部分舉族西遷，一小部分則進(jìn)入祁連山區(qū)，與當(dāng)?shù)氐那既穗s居，即成為后來(lái)所稱(chēng)的小月氏。
就在冒頓單于征服東胡、月氏的前后，中原大地已陷入巨大的戰(zhàn)亂旋渦之中。公元前207年，強(qiáng)大的秦帝國(guó)在各路諸侯、義軍的聯(lián)合打擊之下滅亡了，漢王劉邦與西楚霸王項(xiàng)羽又為奪取霸權(quán)，逐鹿中原，廝殺得難解難分。冒頓自然不能放過(guò)這一開(kāi)拓疆域的大好時(shí)機(jī)，不僅南下征服樓煩、白羊河南王，完全收復(fù)了蒙恬所奪去的河南地，并且入侵燕郡(今河北北部)和代郡(今山西東北部)，一洗頭曼單于時(shí)期匈奴戰(zhàn)敗而北退的恥辱。隨后，冒頓單于又揮師北上，迅速地征服了當(dāng)時(shí)活動(dòng)在匈奴北方的渾窳、屈射、丁令(活動(dòng)于貝加爾湖一帶)、鬲昆(即昆堅(jiān)，活動(dòng)于葉尼塞河上游)、新犁等部落。這些部落大都以游牧與狩獵為生，擁有廣闊而肥沃的牧場(chǎng)和森林。匈奴占據(jù)了這些地方，對(duì)于自身經(jīng)濟(jì)的發(fā)展及國(guó)力的增強(qiáng)都具有重要的意義。
經(jīng)過(guò)冒頓單于多年?yáng)|征西戰(zhàn)、南侵北伐之后，匈奴控制的地域東起遼東，橫跨蒙古草原，西與羌、氐相接，北達(dá)貝加爾湖，南抵河套及今山西、陜西北部。隨著匈奴征服區(qū)域的不斷擴(kuò)大，大批奴婢、財(cái)富及貢納源源不斷地流入匈奴，在素來(lái)崇拜強(qiáng)者、鄙視老弱、崇尚擄掠的匈奴人的心目中，冒頓單于無(wú)疑是一位能征善戰(zhàn)的杰出統(tǒng)帥，得到眾多大臣、貴族的衷心擁護(hù)，一個(gè)強(qiáng)大的匈奴帝國(guó)終于在冒頓單于統(tǒng)治時(shí)期產(chǎn)生。到了其子老上單于的統(tǒng)治時(shí)期，匈奴帝國(guó)進(jìn)入了鼎盛階段，雄據(jù)在大漠之上，俯瞰著中原大地。
為了更加有效地控制這一廣闊的區(qū)域，冒頓把匈奴的政治中心——單于王庭由漠南(泛指蒙古高原大沙漠以南地區(qū))的陰山遷徙至漠北安侯水(今蒙古鄂爾渾河)東側(cè)及和碩柴達(dá)木湖附近，漢史稱(chēng)之為龍城或龍庭。單于王庭遷至漠北后，地處匈奴中心地帶，有利于單于政令向四方的頒行。匈奴的政權(quán)機(jī)構(gòu)分為中、左、右三部。中部是由單于直接統(tǒng)轄的首腦部，所管轄的地區(qū)位于匈奴中部，其南面直對(duì)漢的代郡(治今河北蔚縣東北)、云中郡(治今內(nèi)蒙托克托東北)；左部由左賢王統(tǒng)轄，所管轄地區(qū)位于匈奴東部，其南面與上谷郡(治今河北懷來(lái)東北)相對(duì)；右部由右賢王統(tǒng)轄，所管轄地區(qū)位于匈奴西部，其南面直對(duì)上郡(治今陜西榆林東南)以西地區(qū)。單于總攬匈奴軍政一切大權(quán)，由左右骨都侯輔政。地方最高長(zhǎng)官是左右賢王。匈奴習(xí)俗尚左，左賢王的權(quán)力與地位僅次于單于，是單于“儲(chǔ)副”，所以常以太子擔(dān)任。左右賢王之下，則有左右谷蠡王、左右大將、左右大都尉、左右大當(dāng)戶(hù)等高官。依據(jù)匈奴習(xí)俗，他們都領(lǐng)有一定的戰(zhàn)騎與固定的“分地”(即被劃定固定的游牧地區(qū))，平時(shí)是行政長(zhǎng)官，戰(zhàn)時(shí)則是軍事首領(lǐng)，率領(lǐng)麾下甲騎進(jìn)行征戰(zhàn)。匈奴這種從單于王庭到地方各級(jí)行政與軍事合一統(tǒng)治機(jī)構(gòu)的建立，既突出了單于作為最高首領(lǐng)的權(quán)威，各級(jí)官吏又有一定的自主權(quán)，這對(duì)于在區(qū)域廣闊的大漠上應(yīng)付突發(fā)事變是非常必要的。匈奴鐵騎之所以能縱橫馳騁于大漠草原之上，所向披靡，使許多同樣是以游牧為主的民族不得不俯首稱(chēng)臣，與這樣嚴(yán)密而又靈活的行政軍事組織機(jī)構(gòu)頗有關(guān)系。
公元前202年，歷經(jīng)五年的楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)終于降下了帷幕，漢王劉邦稱(chēng)帝，定都長(zhǎng)安，建立了西漢王朝。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)的消耗，中原大地早已是殘破不堪，民生凋敝，急需休養(yǎng)生息；而在長(zhǎng)城之北，千里草原之上，匈奴則是一番興盛發(fā)達(dá)的景象。冒頓單于一統(tǒng)大漠南北，被肥美的水草滋潤(rùn)得膘肥體壯的戰(zhàn)馬正在仰天長(zhǎng)嘶，三十余萬(wàn)“控弦之士”躍躍欲試，中原大地將成為他們一顯身手、新的征戰(zhàn)疆場(chǎng)。跨越長(zhǎng)城，立馬中原，此時(shí)不知在撥動(dòng)著多少匈奴男兒的心弦。游牧文明與農(nóng)業(yè)文明的沖突，對(duì)生存空間的激烈爭(zhēng)奪，自古以來(lái)各民族間怨仇的積淀，預(yù)示著漢匈兩大民族之間的戰(zhàn)爭(zhēng)勢(shì)不可免。然而，此時(shí)正處于進(jìn)攻態(tài)勢(shì)的匈奴人或許沒(méi)有想到，隨著漢匈戰(zhàn)爭(zhēng)的發(fā)展，不僅給他們帶來(lái)了勝利的喜悅，同時(shí)也在吞咽著失敗的苦果。特別是匈奴人在漢武帝時(shí)期失去了土地肥沃的河西地后，每經(jīng)過(guò)此地，無(wú)不觸景生情，潸然淚下，唱出了“失我祁連山，使我六畜不蕃息；奪我焉支山，使我婦女無(wú)顏色”的凄涼哀婉的歌聲，在痛惜之余，或許也不無(wú)悔恨之意吧!
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