人們往往用“三宮、六院、七十二妃”或“后宮佳麗三千”來形容古代帝王后宮嬪妃之眾。在真實的歷史中，一個皇帝妻妾數目究竟有多少？她們又是怎樣被選拔出來的呢?
先秦帝王：恩威并施搶嬪妃
嬪妃的來源，有的是諸侯或是大臣的女兒，由她們的父親獻給帝王；有的是帝王們直接搶劫而來，還有的則是恩威并施，在以禮相求的同時加以武力威脅奪取的。
商紂王時，西伯昌、九侯、鄂侯是紂任用輔助天子掌握軍政大權的三公。九侯將自己美麗的女兒送給了紂。九侯的女兒不喜淫亂，結果被紂殺掉。紂還將九侯剁成肉醬以示懲罰。
也有的嬪妃是帝王以雙重手段才獲得的。比如，中國歷史上很有名的妹喜，她以歌舞聞名于天下，夏桀想要得到她，一方面派說客前往提親，一方面又討伐有施部落求妹喜。最后，有施部落沒辦法，只好送妹喜艷妝出城。妹喜嫁給桀之后，縱情聲色，恣意享受，酒池肉林，裸身嬉戲，桀還制造了一個“傾臺”，供他們倆玩樂。據說，妹喜愛聽“裂帛”之聲，桀馬上命令各地每天進貢絲綢一百匹，讓人輪流撕開來給她聽。
另外，在國家之間兵戎相見時，失敗一國的公主及一般少女很容易被對方虜獲，被對方收藏宮中，有的得到帝王寵幸，便晉封為嬪妃，而大多數則淪為宮婢。
漢代：像征賦稅一樣征民女
從民間“良家女”中挑選嬪妃，是漢代建立的法律制度。
每年八月初，朝廷向天下征收捐稅、租賦。而向民間征收美女，也屬于征收賦稅之列。因此，每年八月，朝廷都要派中大夫、掖庭丞、相工三種官員，去洛陽周圍的鄉間“閱視”年齡在13歲至20歲之間的“姿色端麗”“合法相”的女子，載回后宮。
在派下去征收“良家女”的官員中，“相工”一職十分重要。“相工”顧名思義，是看相貌的人。關于相貌，其中有一套專門的學問，這套理論稱為“法相”。凡是被看中的民女，就用車運至后宮，后宮再做進一步篩選。
自漢武帝劉徹、漢元帝劉■起，漢后宮的嬪妃數目成倍地增長，遠遠超過三千。如此龐大的后宮妻妾群，自然需要相應的管理，于是，嚴密而分明的等級制度應運而生。
晉武帝：“博選”后宮佳麗
晉武帝司馬炎在建立西晉政權、登上帝王寶座后，即開始著手“博選”后宮佳麗。
公元273年，為了切實做到“博選”，司馬炎先下了一道命令：挑選卿以下文武官員的女兒到后宮，若有把女子藏起來的，就處以“目無君主”的罪名，直至死罪。
在挑選完宮女之前，司馬炎還禁止老百姓結婚嫁娶，以便把所有適齡女人留著供其先行選擇。第二年，他又下令良家女和下級軍官及小官吏的女兒五千多人，進宮供他挑選，朝野為之憤懣，幾乎導致人們揭竿而起。
為了“博選”嬪妃，司馬炎還派宦官駕車，帶著隨從馳經各個州郡，物色美女。這樣一來，司馬炎的后宮頓時爆滿，數目幾達萬人……
由于嬪妃眾多，司馬炎每天不知擇誰侍寢才好，于是，便以羊拉車，羊車在哪個妃子的門前停下，他就和哪個妃子飲酒作樂。嬪妃們為求寵幸，有的取竹葉擦地，有的用鹽汁灑地，以使羊車停下。
唐代：宮女最多時有四萬余人
唐玄宗開元年間，天下太平，財豐糧富，達到了唐朝鼎盛時期。為此，唐玄宗也開始腐化墮落起來。為了充實后宮，唐玄宗秘密下令：挑選天下好看的女子納入后宮，并給她們取名為“花鳥使”。由于每年都要從民間采選民女入宮，開元、天寶年間宮女人數急劇增加。
長安大內、大明、興慶三宮，皇子十宅院，皇孫百孫院，東都洛陽大內、上陽兩宮，累計大約有四萬名宮女。由于當時經濟發達、思想活躍，后宮制度不是十分嚴謹，有的宮女甚至出身青樓。
由于后宮嬪妃眾多，寶歷年間，唐敬宗李湛還特制了一種紙箭，箭頭里面裹著麝香或龍涎香之類的香粉末。李湛在宮中玩樂時，就把嬪妃們叫來，讓她們站在一定的距離之外，他則用這種紙箭射她們，被射中的宮女或嬪妃，身上就會有香粉末沾上，因而渾身散發出濃烈的香味。當時，這種紙箭被宮人們稱為“風流箭”，宮嬪們只有被射中了，才能得到皇帝的寵幸，才會有出頭之日。因而，她們當中流傳有這樣的順口溜：“風流箭，中的人人愿。”
元代：皇帝同時可有幾個皇后
元代最高統治者為蒙古族，所以依蒙古民族的特殊性把皇后稱為“可敦”，并保留了“斡耳朵”宮帳制。
“斡耳朵”意為宮殿營帳，每個“斡耳朵”設有皇后一人，下有若干嬪妃。所以，皇帝同時可以有一個、兩個甚至多個皇后。
元世祖忽必烈在大都城內修筑宮闕時，就設立了四個“斡耳朵”，同時擁有四個皇后。各“斡耳朵”都有自己的封邑，元朝每年還以“歲賜”的名義，給各“斡耳朵”的繼承者以大批財富。
成吉思汗之子術赤的兒子拔都，是當時蒙古除皇帝外最有權勢的人。他有26個妻子，每個妻子擁有一座巨大的帳幕，并配置有其他的小帳幕，放在大帳幕的后面，供奴仆居住。每一個大帳幕還配備有足足200輛駱駝拉的車子，用來裝貴重物品和寢具。所以，這個富有蒙古貴族的妻妾帳幕群，看起來就像一座龐大的市鎮。
明代：選妃程序復雜
明代挑選宮女皆奉欽命而行。
據史載，明朝天啟元年（1621年），熹宗將舉行大婚，先期從全國挑選13至16歲淑女5000人。隨后，皇帝分遣內監挑選美女，每百人以齒序立，內監巡視，說：某稍長，某稍短，某稍肥，某稍瘠，皆扶出，遣回1000人。次日，諸女又分立如前，內監諦視耳、目、口、鼻、發、膚、領、肩、背，有一不合法者去之，遣回1000人。隨后，又聽其聲，令稍雄、稍窳、稍濁、稍吃者去之，遣回1000人。第三日，內監各執量器，量女子手足，令諸女周行數十步，目的在于觀其豐度，去其腕稍短、趾稍巨者，舉止稍輕躁者，又遣回1000人。
最后剩下的1000人，皆召入宮。然后，分遣年長的宮娥將其引至密室，探其乳、嗅其腋、捫其肌理，入選者僅300人。在宮一月，熟察其性情言論，剛柔愚智賢否，入選者僅50人得封嬪妃，其余皆淪為宮婢或仆役。
清代：滿蒙女
不參加選秀不準出嫁
清朝統治者比較了歷史上后宮制度的優劣，依照滿族習俗，制定了清代后宮制度。
清代宮闈之中沒有位號，僅是循用俗稱“福晉”（元代“可敦”的轉音）。清順治十五年（1658年），后宮方立位號。據《清史稿·后妃傳》載：“康熙以后，典制大備。皇后居中宮，皇貴妃一人，貴妃二人，妃四人，嬪六人，貴人、常在、答應無定數，分居東西十二宮。”
清入關后，時興選秀女，其制很嚴，做后妃的要求更高。秀女一般從滿蒙八旗中遴選，少數從漢族中挑選。滿蒙人年齡在13~16歲、身體健康的旗籍女子，均須參加閱選。女13歲曰“及歲”，超過16歲曰“逾歲”，逾歲者一般不參選。
戶部掌管閱選大權，由其通告各旗具備清冊，準備入選。閱選地點一般在紫禁城御花園舉行。其方式與明代天啟年選美大同小異。
入選秀女除了備選補充皇妃外，還要賜給一些旁近宗室。凡獲得皇帝賜予封號的人，至死不得出宮另嫁。選為皇后者，則應通過大婚禮，由大清門、午門入宮，至坤寧宮完婚。
