玉龍喀什河又叫白玉河，源于漭漭昆侖山，流入塔里木盆地后，與喀拉喀什河匯和成和田河，河流長325公里，有不少支流，流域面積1.45萬平方公里，河里盛產白玉、青玉和墨玉，自古以來是和田出玉的主要河流。
數千年來，玉龍喀什河從未斷過采玉人。玉龍喀什河因藏有和田美玉，從而使這條河流改變了顏色，變換了質地，沉入無數人的夢中。據歷史文獻史記載和出土的文物證明，和田玉至少在3000多年前就被人類撈采使用。
《穆天子傳》、《心海經》等古籍中，都有西王母獻玉和昆侖山產玉的傳說。《史記》中多處有昆侖之玉輸入中原的記載，其中《大宛列傳》中記載漢朝使節張騫的副使曾到和田“窮河源，河源出于闐，多玉石。”這大概是最早正史記載的采玉活動。
水中撈玉、踏玉是玉龍喀什河、喀拉喀什河的一個獨特景觀。玉龍喀什河的源頭是昆侖山，一般說來采玉是講究季節性的，主要是在每年的秋季。昆侖山中有兩條河流，都是靠夏季冰雪融化補給。當夏季氣溫升高，冰雪融化后的流水洶涌澎湃，山上的原生玉礦經風化剝蝕后，玉石碎塊便由洪水攜帶而下，堆積在低山和河床中。秋季河水漸落，掩藏在卵石中的玉石就顯露出來，易于人們發現。
在玉龍喀什河兩岸的挖玉高峰期間，每天有3000~6000臺挖掘機在作業。短短幾年時間里，玉龍喀什河就幾乎被挖了個底朝天。河邊上大小的坑壕縱橫交錯，人工堆積的“大山”隨處可見。到了每年的10月枯水期時，河道兩旁數百米的灘岸就會成為采石場。
隨著玉龍喀什河名氣的日漸增長，慕名而來淘石的瘋狂采挖，導致河中白玉毀滅性減少。同時帶來毀滅性災難的，還有河道周邊破壞的生態環境。周圍的河床由于濫挖濫采，造成植被與河流生態的根本性破壞。因而在玩玉的同時，環境也成了廣大玉友所要思考的問題。
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