人類發展到軸心時期，已不僅僅是自然界長期發展的產物，而且還是社會的產物，是勞動的產物。人們經過長期的勞動，猿腦已轉變為人腦。而人類之所以能夠戰勝動物性，已具備有特定的心理基礎。如果說，孔子未曾區分人性與動物性，以致繼承了把動物道德當作為人的道德。到了孟子，已注意到區分人性和動物性的不同。在齊威王27年(公元前330年)的稷下學宮中，孟子與告子展開了“人性是什么”的討論，這一討論是關于三種不同的人性，即性善、性惡、性無善無不惡的討論。《孟子·告子上》：“告子曰：性，猶杞柳也；義，猶桮棬。……告子曰：性，猶湍水也，決諸東方則東流，決諸西方則西流。人性之無分于善不善也，猶水之無分于東西也。……告子曰：生之謂性。孟子曰：生之謂性也，猶白之謂白與？曰：然。孟子曰：白羽之白，猶白雪之白；白雪之白，猶白玉之白與？曰：然。孟子曰：然則犬之性，猶牛之性，牛之性，猶人之性與？告子曰：食色，性也。仁內也，非外也；主，上也，在內也。”在這里，告子以杞柳為例，提出性就是本然所具有的東西，也就是認為人性是自然而然的，并最終得出生者都具有生命，生命是一切動物的本質屬性。但告子進一步提出：“食色，性也”（《孟子·告子上》），即是把生命的本質屬性當作是動物的本能，明顯縮小了本質屬性的范疇。孟子否定這一說法，認為如果人與禽獸都具有同相的性——食色，實質上就是把人降到動物的水平。如果人與動物沒有區別，那么，人除了尋求吃、尋求繁殖以外，幾乎別無所求。難道人在社會生活中，也要遵循和動物相似的生活道路嗎?僅僅為了肉體的感覺、欲望的滿足或者說快樂終此一生嗎？孟子提出人與動物存在著區別，就是人除了食色之外，還具有原初的善。《孟子·告子上》：“仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也。”而人之向善就像水往低處流一樣自然，《孟子·告子上》：“人性之善也，猶水之就下也，人無有不善，水無有不下。”這是人區別于動物之處，《孟子·告子上》：“人之異于禽獸者幾希，君子去之，小人存之。”也就是說，人與動物的區別在于君子遠離動物性，小人保存著動物性。
人性是善，但惡從何來？孟子認為惡是善的反面，是善的闕如，是后天污染所致。《孟子·告子上》：“富歲子弟多賴，兇歲子弟多暴，非天之降才爾殊也，其所以陷溺其心者然也。”也就是惡是善的缺乏，是不當為而為之，或者當為而不為。所以，人為了保持心中原初的善，不在于向外求善，而在于完善自身，加強自身的自律。《孟子·離婁上》：“愛人不親，反其仁；治人不治，反其智；禮人不答，反其敬；行有不得者，皆反求諸己。”而自律就是養心、求放心。而養心、求放心就在于節欲。《孟子·盡心下》：“無為其所不為，無欲其所不欲，如此而已矣”；“養心莫善于寡欲。其為人也寡欲，雖有不存焉者，寡矣；其為人也多欲，雖有存焉者，寡矣。”如果不存心，就是放其心，也就是放棄其心中原初的善。《孟子·告子上》：“學問之道無他，求其放心而已”；“放其心而不知求，哀哉！”能夠保持心中原初的善的人稱為君子。《孟子·離婁下》：“君子所以異于人者，以其存心也。君子以仁存心，以禮存心。”《孟子·盡心上》：“存其心，養其性，所以事天也。夭壽不貳，修身以俟之，所以立命也。”
現代生物學家認為，任何高級動物都不能脫離生物性的生命本能，如生存技巧普遍存在于人類與動物之中，只不過在復雜程度上有所不同而已。因為，人也是自然界中有生命的一“物”，人必須滿足于人自身的各種需要。人的需要包括兩個方面，一是必須有食欲才能維持生命，另一是必須有性欲才能延續生命。因此，物欲、情欲和生欲是人出于生命延續的本能。可見，孟子與告子關于人性的討論實質上涉及到人與動物的區別，而人正是與動物的最大不同就是在于人具有道德。告子只注意到人的生物學本能，孟子則注意到人應該有道德。
順帶說一句，在古希臘的軸心時期，亞里士多德也區分了人與動物的不同。明確告訴人們，人應該認識自我，過屬于人的生活。《尼各馬可倫理學》：“生命活動也為植物所有，而我們所探究的是人的特殊活動。所以我們必須把生命的營養和生長活動放在一邊。下一個是感覺的生命活動。但是這似乎也為馬、牛和一般動物所有。剩下的是那個有邏各斯的部分的實踐的生命(這個部分邏各斯有兩重意義：一是在它服從邏各斯的意義上有，另一則是在擁有并運用努斯的意義上有)。”亞里士多德在這里嚴格將人的生活和其它物種的生活區分，他總體上將生活分為營養生活、感覺生活和邏各斯生活，對應于自然界植物、動物、人的排序。人除了具有其它物種的生活外，還具有其它物種所不具有的邏各斯生活。人有自己獨特邏各斯的實踐生命，人具有特有的善：人的善就是靈魂的一種合乎邏各斯的實現活動與實踐，且一個好人的活動就是良好地、高貴[高尚]地完善這種活動。而“合于努斯的生活對于人是最好、最愉悅的，因為努斯最屬于人。”這里，亞里士多德清醒地意識到人與動物有著根本區別，人應該具有區別于動物、植物的生活，人應該意識到邏各斯作為人體現人自身價值的特色所在。據此，亞里士多德從人的本質屬性出發，而不是依據人和動物共有的屬性——感覺欲望來建構他的道德哲學體系。而孟子似乎也與亞里士多德一樣的認識，并且也據此建立起道德體系。
