小檗堿治糖尿病，臨床效果顯著
中國中醫科學院附屬廣安門醫院的仝小林教授，在臨床上大量使用黃連素治療糖尿病。他認為糖尿病起源于“腸道內熱”，因此嘗試用黃連等大劑量苦寒藥，結果療效顯著。上海交通大學醫學院附屬瑞金醫院寧光教授的課題組則通過多中心臨床試驗，證實小檗堿對糖尿病確有好的療效。
但寧光教授在做完這一臨床試驗后非常困惑：在很多關于小檗堿作用機理的體外研究中，小檗堿的使用濃度都是毫克級；但大量的藥物代謝、藥物動力學研究表明，小檗堿在人體內的生物利用度很低——病人口服小檗堿后，有效成分并不進入血液循環，基本都以原藥形式形成糞便排出體外，血藥濃度只是微克級。
按照西醫藥理學觀點，一個藥物如果不能進入血液循環則不能發揮作用，因為藥物作用于細胞，需要通過血液輸送到細胞靶點。故而，雖然越來越多的臨床試驗表明小檗堿對代謝性疾病有較好治療效果，但對其作用機理頗多爭議。
腸道菌群失調，是糖尿病的致病因素之一
小檗堿的有效成分并不進入血液卻有確切療效的“不合常理”，讓一些學者猜測：有些慢性病的發生發展與腸道菌群結構失調有著密切關聯，而小檗堿因為能改善腸道菌群結構而產生療效。但這一觀點此前沒有實驗驗證。
趙立平教授介紹說，2004年以來，越來越多證據顯示，腸道菌群結構失調可能會造成內毒素進入血液，誘發慢性炎癥，從而破壞胰島素受體、損傷血管、干擾脂代謝過程，最終導致肥胖、糖尿病等代謝性疾病。
在國家自然科學基金支持下，趙立平團隊以大鼠作為模型，用高脂飼料誘導肥胖和胰島素抵抗等代謝紊亂，同時給其中一些灌服一定劑量的小檗堿。結果發現，雖然一樣攝入高脂飲食，灌服小檗堿的大鼠的體重和健康狀況沒有變化，而未灌服的那些體重迅速增加，血糖和血脂迅速升高，2個月后出現胰島素抵抗癥狀，患了糖尿病。
隨后，趙教授的博士生張旭采用高通量測序技術測定了實驗動物的腸道菌群結構，從6000種細菌中鑒定出在小檗堿作用下發生變化的268種，發現其中175種細菌的數量因為灌服小檗堿而下降或消失，其中大部分是有害菌；93種細菌的數量上升，都是有益菌。研究團隊還測定了血液中的內毒素載荷量和各種炎癥指標，結果表明：小檗堿能顯著降低血液中內毒素含量、明顯減少炎癥。
腸道中數量上升的細菌中，有兩類可以產生短鏈脂肪酸。趙立平教授解釋：“近年有很多報道稱，短鏈脂肪酸如乙酸、丁酸可以跟腸道的G蛋白偶聯受體41、43結合，調節免疫、減少炎癥。因此，小檗堿可能對腸道菌群具有雙向調節作用：既減少免疫毒素，又增加抗炎因子，兩者都能抑制炎癥——由于炎癥是造成代謝損傷的重要免疫過程，抑制炎癥就能避免或改善代謝性疾病的發生發展。”
代謝性疾病是吃出來的
今年6月出版的《科學》雜志介紹了趙立平教授和同事們正在進行的這項研究。趙教授說：“雖然我們發現了黃連素與糖尿病之間的關系，但到目前為止，了解到的仍屬表面現象；黃連素作用于腸道菌群后，菌群的變化究竟如何影響身體中的胰島素水平等，現在還在研究。”
據介紹，糖尿病的致病因素很多，不少患者可能有基因缺陷，但是不是基因缺陷造成了腸道菌群失調進而導致糖尿病？或者是飲食不當導致菌群失調而引發糖尿病？對此趙立平團隊正在研究，已經取得一定進展。
“其實大多數病是吃出來的。”趙立平教授說，一般來說疾病是先天因素和后天因素共同作用的結果：30%取決于先天基因，70%由后天生活習慣包括飲食決定，而且后天因素肯定是疾病基因的“觸發者”。新的證據表明，大多數代謝性疾病都可能與腸道菌群失調有關。
趙立平課題組在研究代謝性疾病時已發現：“好基因＋壞飲食”，發病最厲害，其次是“壞基因＋壞飲食”。因為越是健康的人胃口越好，壞食品可能吃得更多，于是腸道里的壞細菌也就生長得更快更多。
