人體衰老是自然規律，無法人為阻止。但現有的研究已經確認一些可以延緩或加快衰老的因素，并從某種程度上解釋了衰老進程。其中一個很重要的衰老理論是氧化。該種理論認為，人體衰老其實是氧化的結果。那么，人的身體是被什么氧化的呢？答案是自由基。
自由基是指含有未配對電子的原子、原子團或分子。在人體內主要有羥自由基、超氧陰離子、過氧化氫、單線態氧、過氧化脂質等數種自由基。這些名字拗口的自由基結構也比較復雜，但共同作用是強行奪取其他物質的電子，這個過程就是氧化。被自由基攻擊（氧化）的物質往往是非常重要的，比如細胞膜、脂蛋白、血管內皮、DNA（基因）等，所以后果也是嚴重的，如細胞功能受損、脂蛋白沉積、血管內皮損傷、基因突變等。這些變化累計到一定程度就導致細胞功能衰退、老化、動脈硬化、糖尿病、腫瘤等。
因為身體內的自由基是伴隨細胞能量代謝產生的，很難避免，所以衰老和疾病總是與人類如影隨形。但人體也不會坐以待斃，體內有專門消滅自由基的物質，比如某些酶類和維生素C、維生素E等，這些物質組成 “抗氧化軍團”，與自由基對抗，于是就形成了“氧化-抗氧化”平衡。大致的結論是，如果抗氧化的一方占優勢，人體就比較年輕；反之，人體就走向衰老。
顯然，如何提高人體抗氧化能力是非常重要的。幸運的是，因為氧化和抗氧化是生物界普遍存在的現象，所以我們可以很容易地在食物當中找到抗氧化物質，除了維生素C和維生素E，還有類胡蘿卜素、硒、花青素、大豆異黃酮、茶多酚、白藜蘆醇、銀杏葉提取物、生物類黃酮等數十類物質。這些物質廣泛存在于植物性食物（蔬菜、水果、豆類、薯類、粗糧等）之中。這里介紹10種抗氧化能力特別突出的日常食物。
茶葉中主要的抗氧化物質是茶多酚，茶多酚結構復雜，包括很多種化合物。不同品種茶葉中茶多酚的含量差異較大，并影響茶的品質，一般占茶葉總干物質的18%～36%。總體而言，綠茶的抗氧化作用比紅茶、烏龍茶、普洱茶等要更強一些。
西紅柿中主要的抗氧化物質有番茄紅素、β-胡蘿卜素和維生素C等，其中番茄紅素的作用最強。在成熟的西紅柿中，番茄紅素遍布于果肉中，但以果皮部分的濃度最高，為此，吃西紅柿時不要撕掉外皮。番茄醬、番茄汁、罐裝西紅柿等雖然維生素C有所損失，但其所含番茄紅素更易被人體吸收。
綠葉蔬菜如菠菜、卷心菜、油菜、萵筍等中主要的抗氧化物質有葉綠素、葉黃素、β-胡蘿卜素和維生素C等。其中葉黃素、β-胡蘿卜素都屬于類胡蘿卜素，具有脂溶性，烹調處理（加熱、加油脂）有助于提高其吸收率。烹調綠葉蔬菜時縮短加熱時間、注意隔絕氧氣（加蓋）、用不銹鋼鍋代替鐵鍋都有助于保護葉綠素和維生素C。
柑橘水果中主要的抗氧化物質是β-胡蘿卜素、維生素C和黃酮類化合物等。由于在抗氧化方面，維生素C和黃酮類化合物有協同作用（即1＋1＞2），而且與蔬菜不同，水果不需加熱可直接生食，所以柑橘類水果的綜合抗氧化作用是非常突出的。
紅葡萄酒中主要的抗氧化物質是原花青素和白藜蘆醇。這兩種物質主要存在于葡萄的皮和子中。通常情況下，很難通過吃葡萄和皮和籽來獲取足夠的抗氧化物質，因為葡萄皮子中所含白藜蘆醇、原花青素等很難溶解于水。不過，它們可以溶解于乙醇（酒精）中，所以喝葡萄酒是一個可行的辦法，尤其是喝優質紅葡萄酒。需要強調的是，因為紅酒也含有酒精（含量為12%~15%，容積比），所以只能少量飲用。
洋蔥中主要的抗氧化物質是類黃酮、維生素C、β-胡蘿卜素和硒等。一般規律是，抗氧化能力紅洋蔥（紫洋蔥）最高，黃洋蔥次之，白洋蔥最少；洋蔥辣味越重、刺激性越強，則類黃酮含量就越高，抗氧化效力越強。
藍莓中主要的抗氧化物質有原花青素、維生素C、β-胡蘿卜素和維生素E等。來自美國農業部人類營養研究中心的研究報告顯示，藍莓是他們曾經研究過的40多種水果和蔬菜中含抗氧化成分最豐富的一種。
與藍莓相仿，紫薯中主要的抗氧化物質也是原花青素、維生素C、β-胡蘿卜素等。
蘋果中主要的抗氧化物質是多酚類，其組成比較復雜，包括多種化合物。成熟蘋果中的多酚主要為綠原酸、兒茶素以及原花青素等。未成熟的蘋果多酚類含量更高，大約是成熟蘋果的10倍以上。實際上，蘋果多酚是未成熟蘋果苦澀味的來源之一。蘋果多酚遍布于蘋果果肉中，但以蘋果皮中含量最為豐富。
西蘭花學名綠菜花，其主要的抗氧化物質有類黃酮、β-胡蘿卜素、葉黃素、玉米黃素和維生素C。
硒是地殼中含量極微的稀有元素。在大部分植物、動物體內含量都很少。很多地區土壤中缺少硒，導致該地區生長的植物以及以植物為食的動物普遍缺少硒，最終有可能導致該地區人群缺硒。
硒不但具有抗氧化、消滅自由基的作用，還能抗癌和調節免疫功能。某種食物中硒含量取決于其產地的地質條件。不同產地的同一種食物其含量也有所不同，尤其是植物性食物差別更大。一般認為，海產品中硒含量比較豐富且穩定。含硒較多的食物有魚子醬、海參、牡蠣、鮮赤貝、豬腎等。此外，目前已經開發出各種各樣的富硒食品（如富硒茶、富硒大米、富硒雞蛋等）和含硒的保健品。
其實，絕大多數蔬菜和水果都具有抗氧化作用，一般顏色越深，抗氧化作用越大，因此，老年人應該多吃蔬菜水果，尤其是深顏色的蔬菜水果。除食物外，很多保健食品也有抗氧化作用，如葡萄子提取物、銀杏葉提取物、番茄紅素、大豆異黃酮、亞硒酸鈉或酵母硒等。但這類產品質量參差不齊，服用前應咨詢醫生或營養師的建議，不能只信廣告。
