劉備在徐州被曹操打敗以后，跟關羽和張飛失散了，獨自投奔河北袁紹。曹操使用計策奪取了徐州的下邳，把關羽圍困在一座土山上，派遣跟關羽有一面之交的張遼來勸降。
關羽提出三個先決條件：一是只投降漢獻帝，不投降曹操;二是劉備的兩位夫人要受到贍養和尊重;三是一旦知道兄長劉備的下落，就立刻去投奔。三個條件缺一不可。曹操愛才心切，就答應了關羽的全部要求，漢獻帝還任命他當偏將軍。
后來曹操跟袁紹交戰，在曹操受到嚴重挫折的時候，關羽請戰，但曹操并不想用關羽，因為害怕關羽得了軍功后就會離開，但事出無奈，還是讓關羽出戰，關羽斬殺了袁紹的大將顏良，為曹操解圍，立了大功，曹操上表奏請朝廷、封關羽為漢壽亭侯，還專門鑄成一枚大印送給關羽。
在隨后的戰斗中，關羽又追殺了袁紹的另一員大將文丑，正是這次戰斗，劉備知道了關羽在曹操手下;不久，關羽也得知兄長劉備在袁紹那里，并且收到袁紹部下送來的劉備親筆信，當時就寫了回信，由來人帶回。關羽把劉備兄長的消息告知嫂夫人以后，就到丞相府向曹操告辭。
曹操知道掛印封金他的來意，在大門上懸掛了回避的牌子，關羽一連去了好幾次，都見不到曹操。張遼也推托有病不接見。關羽知道他們的用意，就寫了一封信，派人送到相府。然后把歷次所收受的金銀都封存起來，把漢壽亭侯的大印懸掛在大堂上，帶著以前的部將，護送著兩位嫂夫人，向著官道進發，去投奔劉備了。
