青年時代的吳三桂，正處于明清交迭的大時代。一般的史書，包括根據“史實”改編的文學作品，都言之鑿鑿地相信如下事實：
北京崇禎帝上吊后，吳三桂已經完全接受李自成的招降，并親自率兵馬往北京方向進發，欲“覲見新主”。中途，他聽說愛妾陳圓圓被李自成大將劉宗敏所掠，又聞其父吳襄被拷打拘贓，登時大怒，沖冠一怒為紅顏，帶兵掉頭撲轉山海關，首先擊敗老同事唐通，然后聯合另一個老同事高第，舉兵宣布反對李自成的大順政權。
事實果真如此嗎?確實不是如此簡單。
明清史書中的吳三桂
其實，在崇禎帝死之后的幾年間，社會上從未有過吳三桂投降李自成的傳聞，倒是曾經反清的夏允彝(夏完淳之父)還在《幸存錄》中為他維護過：“(吳)三桂年少勇冠三軍，邊帥莫之及。闖寇(李自成)所以誘其甚至，(吳)三桂終不從。”而且，崇禎帝死后一直住在北京的士大夫，皆沒有吳三桂投降李自成一說。比如著《崇禎甲申燕都紀變實錄》的錢邦芑，也講過吳三桂之父寫信招降其子被拒的情況：“賊(農民軍)挾其父手書招之，三桂得書不發，入拜謝父，咬破中指，扯裂家書，隨約王永吉借清兵十萬，以圖恢復。”
夏允彝、錢邦芑二人，皆是生活在北京被攻陷之時的大明朝。特別是后者，又近在北京，如有吳三桂投降李自成一事，他們自然會大加渲染。最詳細記載吳三桂對李自成降而復叛的，是《甲申傳信錄》，但此書成書于順治十年，原文如下：
“三月，(明廷)廷議撤寧遠鎮，并調吳三桂剿秦寇，封三桂西平伯，上(崇禎)手敕諭之。(吳)三桂方奉詔，未及行，而闖寇已陷京師矣。闖 (賊)入，各鎮將皆降，三桂道未通，闖 (賊)令諸將各發書招三桂，又令其父(吳)襄亦書諭，使速降。三桂統眾人關，至永平西沙河驛，聞其父為賊刑掠且甚。三桂怒，遂從沙河驛縱兵大掠而東：所過靡爛。(吳三桂)頓兵山海城，益募兵議復京師。”
即使在這部書中，作者也沒指明吳三桂是接到父親書信后前往北京投降，只講他“統眾入關”，往北京方向行動，更沒有言及他“沖冠一怒為紅顏”的事情。
順治十二年，歷史大家談遷入京修《國榷》，也沒有采納吳三桂投降李自成之說，反而這樣寫吳三桂：吳三桂上書其父，“父既不能為忠臣，三桂亦安能為孝子，三桂與父訣，請自今日!”義正辭言，很有鄭成功斥其父鄭芝龍之風。
再后，自己也加入降官行列的吳偉業做《圓圓曲》，詆嘲吳三桂為女人而“沖冠一怒”，也沒說他帶兵去向李自成投降。有人可能說，詩中紀事，自然不可能太按照實際去寫。但是，吳偉業的筆記《綏寇紀略》，依舊沒有記錄吳三桂有降闖之事。
所以，當時和稍后嚴謹的史家，如谷應泰、張岱等人，均在著作中不收吳三桂降闖之說。
至于《流寇志》、《吳三桂紀略》等筆記小說中所載只言片語吳三桂降闖的內容，也沒有什么枝葉可尋，只可當做“小說家言”。
乾隆時期修成的《明史》，是清朝官方欽定史學著作，只講吳三桂對李自成“欲降”，突出他因愛妾陳圓圓被劫所生的憤恨，并不講他投降過李自成。真正大肆宣揚吳三桂投降李自成之說的，是爆發“三藩之亂”后的康熙時期。當時，為了暴露吳三桂的“大奸大惡”以顯示其發動叛亂的非正義性，康熙帝在詔旨中大罵吳三桂“委身從賊”，目的完全是政治宣傳。清方的主要目的，是要把吳三桂塑造成一個反復無常、惟利是圖的道德小人。
其實，只要看過多爾袞在順治元年 (1644)擊敗李自成后向小皇帝所上的報告，就可以明顯見出吳三桂根本沒向李自成降過：“李自成于三月二十二日僭稱帝，遣人招降(吳)三桂，三桂不從，隨自永平返據山海關。”
也正是“三藩之亂”被平滅后，眾惡歸焉，加之吳三桂此人人品確實很差，三人成虎，《庭聞錄》、《圓圓傳》、《四王合傳》等筆記、小說紛紛渲染吳三桂先降李自成而后為愛妾降而復叛的事情。漸漸地，傳聞、小說，就變成了信史。
真正的歷史情況是，吳三桂接到崇禎帝詔令后，并無故意遷延，而是立刻奉詔勤王。他之所以行動遲緩，是因為要顧及把關外人民拖家帶口一同遷入關內。這種仁義之舉，倒真正拖慢了吳三桂一軍的步伐。李自成攻下北京時，吳三桂應該已進入山海關地區，而非像許多書中所講他還在寧遠城磨蹭。僅僅休整了四天左右，吳三桂就率整軍抵達永平，然后向西前往玉田。特別值得注意的是，投降了李自成的唐通從居庸關前往山海關接防，途中并未遇見吳三桂，所以不存在唐通代替李自成接受吳三桂投降之事。
在永平、玉田的十多天時間內，吳三桂在獲悉明朝崇禎帝已亡的消息，徘徊逡巡，開始進行他自己人生中也是中國歷史關鍵時刻的重大選擇。
從感情上講，從民族情緒上講，吳三桂投靠同為漢人的李自成，又能“父子封侯”，自然是上佳選擇。確實，明廷對吳家不薄，其父吳襄、其舅父祖大壽以及他本人，皆為明朝總兵官。從吳三桂本人來講，在此之前，他一直為明王朝血拼。先前杏山大敗，即使他提兵先遁，崇禎帝也未加以治罪，反而升他為提督。作為回報，皇太極病死后，吳三桂多次上疏，希望明朝趁滿清新舊交迭之際發動進攻。縱使日后清軍重軍攻寧遠，兵寡力弱的吳三桂仍舊為明朝誓死拼守，無任何怯戰之心。
但是，一俟明朝社稷無主，面對改朝換代的現實，吳三桂冷靜下來思考，確實一時難以定斷。向從來與自己所轄遼東軍未有血怨的李自成大順政權投誠，自然是他的最佳選擇，何況親生父親以及重要家屬皆被扣于北京做人質。此外，他的昔日同事，文臣不說，武將如唐通、白廣恩、姜壤、黎玉田、高第等人，無不向李皇帝修表歸誠，這自然也影響到吳三桂本人的選擇。投靠大順新主，謀取高官厚祿，應該是吳三桂當時的不二之選。
不僅時人這樣想，吳三桂本人這樣想，李自成等人也這樣想，而且大家皆是想當然：窮途末路的吳三桂，先前一直與滿清在遼東血拼多年，不久前還在寧遠城重創濟爾哈朗部清軍，他怎么可能出關投向清軍懷抱?
吳三桂降清
一切的一切，皆是李自成一方以及北京明朝降官的想當然而已。對于吳三桂來說，曾經最兇惡的敵人，當然也是可能的投靠路徑之一。
早在崇禎十五年，松錦大戰之后，明朝遼東軍將的中高級軍官不少人被俘變節降清，其中最重要的人物，當屬生前一手提拔吳三桂的恩師洪承疇和吳三桂舅父祖大壽，而后，在皇太極本人親筆寫信招降吳三桂的同時，他讓洪、祖二人以及其他一些高級降將寫信勸說吳三桂投降。但當時的吳三桂，對明朝耿耿忠心，絲毫不貳。倒是猜忌剛愎的崇禎帝對他放心不下，假裝調吳三桂之父吳襄入京為官，實際上是把吳三桂一家人弄入北京城做“人質”。北京陷落后，吳襄等吳三桂家人自然落入李自成之手。
李自成政權在北京城的倒行逆施，以及劉宗敏奪掠其妾的肆無忌憚，使得吳三桂頭皮發炸：縱使自己前往北京歸順李自成，有可能一去無回!趁著自己手中仍舊有一支生力軍作本錢，不如拼死一搏，向清朝“借兵復仇”，或可死中求生! 就這樣，吳三桂來個忽然回擊，打跑了替李自成鎮守山海關的唐通，與明朝原山海關總兵高第一起，宣布討伐李闖，恢復大明。而后的一切，“借兵復仇”變為“藩王相報”，吳三桂終成滿清鷹犬。導引清兵入關，吳三桂淪為民族罪人。
山海關一失，整個局面，全然大變。
李自成在山海關“親征”大敗后，只可用“兵敗如山倒”來形容。他率殘兵撤回后，迅速放棄了北京，攜帶大批金寶竄回陜西。吳三桂帶路，多鐸、阿濟格等清軍鐵騎一路追擊，馬不停蹄地躡尾而進，不給李自成任何喘息機會。
五月初二日，哄傳吳三桂將軍在山海關大敗賊軍，并奪回崇禎太子。興高采烈的北京士民爭先恐后出城，大排皇帝法駕，準備迎接太子入城為君，重復大明之天。不料想，煙塵過后，馬蹄聲靜，映入北京士民眼簾的，不是明朝太子，而是風塵仆仆、身騎高頭大馬、腦后拖著大辮子的多爾袞清兵。瞠目結舌之余，好在迎接人群中為首的前明官員腦子快，將錯就錯，把滿清王爺多爾袞迎入武英殿。
無論如何，北京城內，又有了一位“新主”。可見，清軍入關，吳三桂是最大的“功臣”!
據《國家人文歷史》 文/赫連勃勃大王
