在中國古代，北方的游牧民族曾經多次南下入主中原，南北朝時期，鮮卑族拓跋珪與公元386年在北方建立了第一個大一統的王朝——北魏，北魏立國149年，在北魏一朝最為奇葩的就是北魏那殘忍的皇位繼承制度“子貴母死制”，也就是一旦被立為太子，太子的母親便要被殺死。
看過古代電視劇的人都知道，在皇位交接的過程中，競爭是十分的激烈的，都想自己的兒子做皇帝，為此事爭得你死我活，一旦新皇帝上臺，曾經跟他競爭過皇位的兄弟下場都不會好，但是在南北朝時代，后宮嬪妃人人都怕自己的兒子被立為太子，因為一旦兒子被立為太子，就代表著自己的生命走到了盡頭。
在中國的歷史上，一旦新立的皇帝是個小孩子或者懦弱，太后掌權那是必然會出現的，太后又是外戚勢力的代表，外戚跟宦官是封建社會的兩大毒瘤，每個封建王朝滅亡的背后，都能看到這兩股勢力的影子。
子立母死制度，最早是由一代雄主漢武帝開啟的，漢武帝晚年在錯殺太子之后，準備立它寵愛得鉤弋夫人的兒子劉弗陵為太子，漢武帝想起在不久之前呂后干政的教訓，看看劉弗陵年齡尚小，不免的會想到自己死后，如果鉤弋夫人干政，那么大漢的江山將不保，所以權衡之后，漢武帝立劉弗陵為太子，賜死了劉弗陵的母親也就是鉤弋夫人，自此，開啟了殘忍的子立母死制度，但是一直到北魏建立，也只有漢武帝做過一次這樣的事，其他的皇帝并沒有采取這樣的皇位繼承制度。
東漢亡于外戚跟宦官，到了南北朝時期，北魏建立后，因為時代隔的不是很遠，子貴母死制度這個邪惡的幽靈終于在北魏復活了。
北魏時期， 還沒有文明開化的鮮卑族，皇位的更換頻率很快，賀蘭、獨孤、慕容等部落與拓跋部既為聯盟，又世代為婚，成為君位傳承中舉足輕重的力量。加上北魏還沒有形成一套完善的皇位繼承制度，那個皇子娘家的勢力強大，那個皇子就是新皇帝，可謂“母強子立”。
北魏開過皇帝拓跋珪，立自己的長子拓跋嗣為太子后，為了防范于未然，開始準備賜死拓跋嗣的母親，但是拓跋嗣死活不同意，最后怕拓跋珪加害于自己，就跑了，拓跋珪于是準備立拓跋紹為太子，但是他非常的寵愛拓跋紹的母親賀夫人，但是為了千秋萬代的江山，最終還是決定賜死賀夫人。
可他又于心不忍，將賀夫人囚禁起來，關在獄中的賀夫人跟自己的兒子拓跋紹取得了聯系，于是16歲的拓跋紹連夜偷偷跑到拓跋珪的房子，拿起刀子就把他老爸殺了，看來這孩子還是愛母親勝過父親啊，可憐的拓跋珪只活了39歲，就被自己的16歲的兒子殺了。
拓跋珪死后，拓跋嗣在他的弟弟拓跋烈的幫助下登上了皇位，賜死了拓跋紹跟賀夫人，自此鮮卑族建立的北魏王朝開始實行綿延了上百年的子立母死制度，這種制度剛開始確實防治了外戚干政，但是到了最后在太后普遍沒有實權的情況下，無非已經成為了打擊異己的一種手段。
