一個王朝的都城選址很考慮很多因素，比如，就自然條件而言，版圖的中心位置，“居天下之中”者往往成為都城的可能性比較大；就人文條件而言，人口稠密地，經濟發達地區也往往會成為都城。當然都城選擇是國之大事。大體而言，歷代統治者一般會將首都選擇在王朝的起源地、經濟發大地和軍事要地。
我們先來看看歷史。
中國第一個王朝-秦朝首都是咸陽，這個很好理解。咸陽是秦國的古都，地理位置優越，內有關中糧草供給，外有崤函之固，是作為首都的不二之選。不過，定都咸陽也有劣勢，離少數民族太近，容易受騷擾。不得已，秦始皇修建長城，防止北方民族攻入內陸，保衛首都咸陽。從另一角度看，定都咸陽也有天子守邊,方便指揮與匈奴等游牧民族對抗的意思。
此時的長安，還是咸陽市的南郊的一個村，叫做長安村。進入漢代，長安村一帶慢慢發展起來，并成為了古長安。漢王朝選擇長安作為都城，與咸陽很像，在當時環境下，關中地區建都是最好的選擇。
至于東漢選擇洛陽，原因相對復雜點。一則長安基本上被赤眉的農民軍毀了，建都長安財政負擔過重；二則由于連年戰亂，關中地區人口銳減，田地荒蕪，所產糧食已經不能支持國家首都的需要，必須每年自山東轉漕運數百萬石糧食入關中,耗費太大；三則劉秀在洛陽根基深厚，在洛陽建都也是政治考慮；四則劉秀性格平實低調，將洛陽作為都城居于內部中心之地,較為安全，不與羌、氐為鄰，暴露在外，這也說明光武帝無西向拓地之心。
西晉定都洛陽的選擇則主要是經濟原因。加之，西晉的主要威脅在南方的蜀、吳兩國，定都洛陽也是遠離邊患騷擾，圖個安定。
東晉的跨度比較大，直接沿襲東吳之故定都健康（南京）。選擇南京主要是南京的經濟很好，交通方便，供應容易滿足，而且有利于鞏固長江防線。不過南京也有劣勢，就是由于西晉及六朝兵力有限及地理位置影響，當權者始終未能進取北方、統一全國。
隋朝把洛陽作為東都是因為洛陽遠離威脅，北方來的突厥人不容易打到洛陽；同時，洛陽周邊都是經濟發達之地，物資供應充足，開通運河后交通更加便利。
唐朝把首都定在長安，除了關中富饒和天然防守之勢外，唐朝開朝的威脅主要是關外的軍閥和隋朝的殘余勢力，他們都很強大，有的甚至比唐朝還要強，定都長安恰恰是個更好的選擇。加之，此時的長安經過西魏、北周、隋朝的都城，已經是全國的政治、經濟、文化中心。
不得不起的是，唐朝實行二都制，把洛陽作為另一個都城，一些王公大臣經常到洛陽就食。這充分說明了洛陽經濟的發達和交通的便利。
北宋政權選擇開封，則更是處于經濟的考慮。那個時期，關中經濟嚴重破壞，關中附近的西夏王朝正在崛起，關中地區既不富饒，也不安全。與之相比，開封地處平原，遠離威脅，經濟也比較發達。不過開封也有軟肋，周遭無山，一旦兵臨城下，守城是一件很麻煩的事情。此外，考慮到趙匡胤在北方發展起來的，建都南京或者在南方地區是不可能的。
南宋時期定都臨安則更好理解了。畢竟是被迫的，加上臨安的經濟比開封還要發達。
元朝時候定都大都似乎更看重地理因素。大都地處雄要，北依山險，南壓中原，若坐堂隍，俯視庭宇，又離離蒙古近，離南宋殘余較遠，經濟、軍事、政治基礎都很好。
明朝最先定都南京，除了南京的一系列優勢外，最重要的是朱元璋是在此發家的。當然，朱棣把都城遷往北京，也充分考慮了政治因素，畢竟北京是自己的屬地。
由于北京離東北近的因素，加之經濟、政治、軍事基礎扎實的優勢，使清政府看上了北京。畢竟這比盛京要好很多，盛京畢竟由于地理位置的原因，不好管理。但清政府又不敢南下定都南京，南京畢竟離自己的成熟統治區域太遠，對清政府而言守住根據地，守住龍脈才是根本。
中國古代封建王朝都城的選擇，呈現出由西向東（長安，洛陽，北京）由北向南（北京，開封，南京）的趨勢，這和國家版圖拓展及其面臨的外在威脅有關，更和經濟重心的轉移有關。在這種趨勢下，長安和洛陽沒落也是在所難免的了。
