西漢被取代后，王莽開始了他的托古改制，非但沒能夠緩解已經激化的社會矛盾，反而造成各階層的不滿，最終被綠林起義軍所推翻。然而綠林軍所推舉的更始帝劉玄也未能掌控局面，開創一個新王朝，而是又被赤眉軍所推翻。在此期間，宗室劉秀趁機增強自己的實力，于公元25年稱帝，并在此后的十余年消滅各割據勢力，使漢朝得到復興，他就是東漢光武帝。
金錯刀。上書“一刀平五千”，表示錯刀一值五千錢。
王莽改制
王莽早在建立新朝之前，就已經開始推動改制了。居攝二年（7年），王莽鑄錯刀、契刀、大錢，與原來的五銖錢同時流通；始建國元年（9年），又將大錢以外的三種全部廢掉，另作小錢，并下令禁挾銅炭以防民間盜鑄；始建國二年（10年），王莽改作金、銀、龜、貝、錢、布，稱寶貨，合為五物、六名、二十八品，然而百姓苦于貨幣混亂，這一制度無法長久，王莽又下令暫廢龜、貝、布等，只流通大錢與小錢，又下令一家盜鑄，五家連坐，籍沒為奴婢；到始建國五年（13年），終因挾銅炭者多而取消禁令；天鳳元年（14年），又罷大、小錢而重申金、銀、龜、貝之貨與貨布、貨泉二品并行，導致經濟更加混亂；地皇元年（20年），王莽看到因私鑄與抗拒寶貨而觸犯法律的人太多，被迫減輕刑罰，而因此犯法盜鑄者越來越多。
王莽在貨幣上大事改易造成市場混亂，工商凋敝，引起社會上下的不滿和反抗。在此之外，他又實行“五均六筦”。
所謂“五均”是指在長安、洛陽、宛（今河南南陽）、臨淄、邯鄲、成都等大城市設五均司市師以管理市場，每季中月評定當地物價，稱市平，貨物貴于市平則按照市平賣出，賤于市平則聽憑百姓買賣。五谷等生活必需品滯銷則由司市師評價買入。百姓祭祀或喪葬時需要錢可向錢府借貸，不取利息；沒有本錢經營生業的也可向錢府低息借貸。“六筦”是指由國家控制鹽、鐵、酒、鑄錢、五均賒貸事業，同時控制名山大澤，取自山澤之物都要征稅。實際上，五均六筦不過是漢武帝經濟政策的重現和調整，然而因為王莽無力控制大商人為他所用，反而導致大商人勢力更加膨脹，百姓生活在水深火熱中。
此外，王莽還稱天下田為公田，奴婢為私屬，不得買賣。他無力阻止土地和奴婢的買賣（這一買賣使得社會矛盾不斷激化），因而只好去凍結這一買賣。在豪強貴族的反對下，最終這一措施也失敗了。
王莽不但對經濟多加干預，還對官職、行政區劃、地名大為改易，甚至一度停發官員俸祿。官員沒有俸祿，就去魚肉百姓，激起百姓的反抗。王莽還窮兵黷武，對之前已經和好的周邊部族和國家發動戰爭。
為了證明他的政權合法性，他用符命和六年一改年號的把戲來愚弄社會，反而招致上下的嘲笑。以上這些改制最終導致了大規模的農民起義，葬送了新朝。王莽于公元23年被殺死。
綠林赤眉
王莽政權建立不久，全國各地就爆發了不同規模的農民起義。最為強大的農民軍主要有兩支：綠林軍和赤眉軍。
綠林軍是荊州百姓組成的起義軍，以王匡、王鳳為首，早期主要在綠林山（今湖北當陽一帶）活動，后來出山，分為下江、新市兩軍活動。南陽地主劉縯、劉秀兄弟是西漢宗室（景帝直系后裔），集結七八千人，稱舂陵軍，為了“復高祖之業”而反抗王莽。舂陵軍因與王莽軍接戰不利，便聯合下江兵。綠林軍發展到十幾萬人，于公元23年擁立劉玄為帝，年號更始。王莽派王尋、王邑率兵42萬鎮壓綠林軍，三月，莽軍十萬先鋒圍綠林軍于昆陽（今河南葉縣）。劉秀突圍尋找援兵，后率幾千人與王尋作戰，內外夾擊，莽軍大敗，王尋被殺，這就是中國歷史上以少勝多的又一個經典戰例——昆陽大戰。
大戰后，綠林軍首領越發忌憚劉縯、劉秀兄弟，殺了劉縯。這時王莽大勢已去，綠林軍便分兵進攻長安、洛陽。更始帝派劉秀進軍河北。九月王莽被殺，新朝覆滅。公元24年初，更始帝遷都長安。這時，綠林軍已經開始渙散，沉溺于享樂中，內部已經離心離德了。
赤眉軍是由樊崇領導的起義軍，早期活動于泰山、北海（今山東一帶）。公元22年，王莽派兵鎮壓這支東方的農民軍，為與敵軍區別開來，起義軍把眉毛染紅，稱為赤眉軍。赤眉軍在成昌（今山東東平）大敗莽軍，實力大為增強。由于受到劉玄的排擠，赤眉脫離劉玄活動。
到公元25年，赤眉軍首領樊崇認為一旦軍隊退回東方，軍心必散，因而聽信巫師之言，立了一個牛吏劉盆子為帝，揮師西進，攻下長安，廢掉更始帝劉玄，不久又將其殺死。
漢光武帝劉秀（前5-公元后57年）像
東漢建立
公元23年冬劉秀在到達河北之后，逐漸發展了個人勢力，先消滅了詐稱成帝之子而割據邯鄲一帶的王郎，又擊敗并收編了河北的幾支大的農民起義軍，包括銅馬、高湖、重連等軍，被稱為銅馬帝。
公元25年（建武元年）六月，劉秀在鄗縣南（今河北高邑）稱帝，后定都雒陽（今河南洛陽漢魏故城，東漢火命忌水，故改名雒陽），建立了東漢王朝（公元25-220年）。赤眉軍在關中遭到當地地主勢力的打擊，東歸的道路又被光武帝封死，于建武三年（27年）兵敗。劉盆子這時已經失明，光武帝憐憫他而另加安置。
東漢建立后，光武帝開始著手消滅趁中原大亂而割據一方的軍閥。到建武五年（29年），北方大部已經平定。控制河西的竇融歸漢，并勸說割據隴西的隗囂也歸漢。隗囂卻打算繼續割據，于建武九年（33年）被消滅，次年其子隗純投降。割據蜀地的公孫述在建武十二年（36年）也被消滅，光武帝最終統一了全國。
作者：卜庸常
