夏朝是中國第一個世襲制王朝。夏之前施行禪讓制，禹傳位于兒子啟，開創中國世襲制的先河。
禹是鯀的兒子，鯀死后，禹接替父親工作繼續治水。禹放棄鯀“堵”的治水方法，改為“疏”來治理水患，這樣既解決了河水泛濫的問題，又可以用河水來灌溉農田。禹治水有方，得到人民的稱贊。
由于禹治水有功，促進了農業生產，糧食產量大幅提升，這就為國家的建立提供了必要的經濟基礎。
禹去世后，傳位于子啟。啟傳位于子太康，太康貪圖享樂，不理政事 ，東夷有窮氏部落趁機西進奪權。太康逃走，有窮氏首領羿奪得了政權。羿并沒有稱王，而是把太康之弟中康立為王，自己幕后掌控大權。
中康去世，其子相繼位。相不愿受羿的擺布，投奔與夏同姓的斟鄩、斟灌二氏。從此，羿開始稱王。羿喜歡打獵，不理朝政，政權又被部將寒浞奪走。寒浞將羿全家滅門，又派兵攻打收留相的斟鄩、斟灌部落，相死在亂軍之中。
相的兒子少康長大后，在有虞氏（舜之后裔）部落作了庖正。有虞氏首領膝下無子，便將女兒許配給少康，并把綸邑交給少康管理。少康以綸邑為根據地，收攏離散的夏族民眾，又聯絡斟灌、斟鄩氏的殘余民眾，聯合起來擊敗了寒浞。復國后少康稱王。少康派兵攻伐東夷有窮氏部落，取得大勝。后世稱為“少康中興”。
少康去世，其子杼（也作“予”）繼位。他為了團結在東方的部族，把都城遷到老丘。他重視發展武器和制造兵甲，討伐不愿臣服的東夷部落。
杼之子槐在位時，東夷部落臣服于夏。槐去世，其子芒繼位。芒去世，其子泄繼位，這期間東夷部族與華夏族逐漸融合。泄去世，其子不降繼位，他多次率兵征討西方的九苑。
夏桀繼位后，荒淫殘暴，四處征伐，有不少方國對他頗為不滿。商國首領湯聯系其他對夏不滿的方國，聯合起來對夏桀進行討伐。雙方在鳴條展開大戰，夏桀兵敗自殺，夏朝滅亡。
