1915年夏，黃埔江畔，一個孤單的身影，在此絕望徘徊。這位20歲的青年花掉身上最后的積蓄，其苦苦等待的工作機會也隨之泡湯。如果他選擇跳江自殺，那中國將失去一位畫壇巨匠。他便是在中國美術史上留下重要的一頁，影響中國美術的后代的——徐悲鴻。
20世紀的中國是個大變革的時代，西學東漸，內部革命，外國帝國主義入侵，中國人民對外抗戰，徐悲鴻恰恰生于這個動蕩的年代。他的父親是個小有名氣的畫家、私塾先生，徐悲鴻自幼承襲家學，研習中國水墨畫，顯露出過人天賦，其父作為清末民間文人，要求他扎扎實實打好文化功底，自立自強。
在徐悲鴻13歲時，鎮上鬧饑荒，父親帶他外出謀生，四處游蕩的經歷讓少年的他看到外面的世界，父子倆相依為命，謀生的手段就是手中的毛筆，潛移默化，他在心中種下一顆藝術的種子。
1911年辛亥革命爆發，徐悲鴻16歲。父親重病，科考制度取消，讓其家私塾沒落，家庭的重擔落在他幼小的肩膀上。為了生計，他兼任宜興三所學校的美術老師。沒過2年父親去世，他離開這個傷心地，去外面實現自己的夢想，臨行前他的同事張祖芬告訴他：“人不可有傲氣，但不能無傲骨。”從此徐悲鴻開啟他坎坷的人生之路。
他孤身一人獨闖上海，用自己的畫筆，遇到生命中的貴人——富商黃震。在他幫助下，徐悲鴻過上一段安穩生活。隨黃震破產，徐悲鴻試探的畫一幅駿馬圖，給上海審美館投稿，當時審美館的高奇峰、高劍父見到此作，評價：“雖古之韓干未能過也”，他們不僅出版徐悲鴻的馬，并給他豐厚的稿費。
20歲時，他在友人的扶助下，考入法國天主教會主辦的震旦大學，為日后的赴法留學打下一定的法語基礎。徐悲鴻從日本歸國后受聘為北京大學“畫法研究會”導師。在京期間，相繼結識了蔡元培、陳師曾、梅蘭芳及魯迅等各界名人，深受新文化運動思潮的影響，樹立了民主與科學的思想。回國后，他先后任上海南國藝術學院美術系主任、中央大學藝術系教授、北平大學藝術學院院長、北平藝術專科學校校長。新中國建立后，任首屆中華全國美術工作者協會主席、中央美術學院院長等職。
徐悲鴻堅持現實主義藝術道路，開創中國繪畫史上大型歷史人物題材創作的先河。他創作《田橫五百士》、《九方皋》、《巴人汲水》、《愚公移山》等一系列對現代中國畫、油畫的發展有著巨大影響的優秀作品，在中國美術史上起到了承前啟后的巨大作用。
1928年，南京大屠殺事件震驚全國，徐悲鴻心中悲憤萬分。他的《田橫五百士》就在此時期誕生。這是他回國后第一次用所學的油畫技法創作，題材取自《史記》，畫作最重要的精神就是孟子所說：“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈，此之謂大丈夫。”畫中身穿黃衫的人其實是徐悲鴻自己，他不但把自己變為畫中的壯士，還把身邊的人也畫進去。
1931年大型油畫《徯我后》再次震撼當時的畫壇。取材于《尚書》，描繪一群在暴虐統治下，受苦受難的百姓，祈盼明君前來拯救的歷史場面。他將視角轉向勞苦大眾。
1937年徐悲鴻創作巨幅國畫《巴人汲水圖》，這幅畫有感于嘉陵江邊，百姓苦難生活體現在作品中。他把自己也畫進去，雖是一身書生打扮，卻和其他人一樣挑水，眼中充滿對勞苦大眾的同情與憐愛。
《愚公移山》是徐悲鴻的代表作之一。畫作以中國古代神話為題材，愚公帶領子孫不畏艱難，挖山不止。畫面全是比真人還大的人體，視覺沖擊力空前。此畫創作于1940年抗日戰爭期間，國難當頭之際，那蒼勁有力的筆觸，撼人心魄，代表中國人民不屈不撓、戰天斗地的大無畏的英雄氣概。
整個抗日戰爭期間，徐悲鴻畫了《獅吼》、《會獅東京》等宣傳畫，以鼓舞人心。他舉辦畫展為抗戰募捐，把所有賣畫收入都獻給祖國。
在對傳統國畫的改革中，悲鴻最提倡現實主義，他畫國畫、油畫，從現實生活取材，從富有積極人文寓意的故事或者傳說中取材。人們熟知他筆下的駿馬，歸其特點，一是“精研其結構”。他受益于巴黎國立高等美術學校嚴格的教學訓練。學校解剖課由世界最著名的動物學家任教。這使他對馬、獅等動物的每根骨頭、每塊肌肉的形態以及伸縮變化的規律有精深的了解和把握，所以能夠敏銳地捕捉住它們瞬間即逝的優美動態，并知道如何去進行強調和夸張。
二是“細審其神情”。這一突破點產生于1940年他的印度之行，他綜合良馬的優越之處，主要骨骼突出、肌肉富有表情，鼻孔大，胸肌發達，傳達出自由奔騰的美感。悲鴻畫馬，在四肢上傾注巨大心血，膝、踝關節的塑造堅實、充分，哪怕是勾勒蹄子輪廓的一根線條，都表達出體積、質感與空間，并以迅疾之勢，用濃墨和焦墨繪出鬃、尾的飛舞之狀，并以白粉施于鼻梁骨之最高處，拉開黑白對比，以收畫龍點睛之效。
膾炙人口的奔馬，寫意灑脫的中國水墨畫，代表中國傳統繪畫的藝術魅力，生動傳神的素描，惟妙惟肖的油畫人物肖像，展現他深厚的西洋繪畫功底。他用純粹的西洋畫法描繪恢弘的中國的歷史，讓人嘆為觀止。
徐悲鴻的畫作成功融會貫通東西方文化，皆因他在巴黎對西方藝術和繪畫技巧的學習，從而逐漸開創自己的風格。他的藝術能讓西方觀眾感同身受，所以他真正算是引領中國當代藝術運動的大師，他將東西方的文化觀念，融入自己的思考。
道在日新，藝亦須日新，
新者生機也；不新則死。
——徐悲鴻
