中新社休斯敦7月23日電 (記者王歡)美國宇航局(NASA)23日宣布，天文學家通過開普勒太空望遠鏡(Kepler Space Telescope)發現迄今最接近“另一個地球”的系外行星Kepler-452b，其比地球大60%，允許液態水在表面存在。這是人類太空探索又一重大的突破性進展。
美國宇航局23日舉行電話會議，來自NASA科學任務委員會、埃姆斯研究中心、“搜尋地外智慧生命”(SETI)機構以及英國劍橋大學天體物理學教授等天文學家和開普勒項目專家，共同宣布開普勒太空望遠鏡行星搜尋的新發現：編號為Kepler-452b的這顆系外行星，位于天鵝座、距離地球1400光年，是人類發現的第一顆圍繞一個與太陽相似的恒星運行，且位于“宜居帶(行星系中適合生命存在的區域)”內的類地行星。
任務科學家稱，恒星Kepler-452本身亮度稍高于太陽，和圍繞其運行的行星Kepler-452b之間的距離與日-地距離相近，因此Kepler-452b是截至目前最接近“另一個地球”的發現。該行星位置適中，體型不大且低溫，因此允許液態水在表面存在；其直徑約為地球的1.6倍；一年大約385天，和地球上的365天很接近。
太陽年齡約45億年，恒星Kepler-452的年齡比太陽還要老大約15億年，圍繞它運行的Kepler-452b的年齡也與之接近。由于恒星的光度會隨著逐漸年老而增強，現在這顆行星接收到的光照強度應該已經超過地球，讓我們能夠看到地球未來的景象。
“可以認為Kepler-452b是比地球更老、更大的‘表哥’，這為我們了解和反映地球環境進化提供了一個機會。”開普勒數據分析主管喬·詹金斯(Jon Jenkins)表示，“令人驚嘆的是，它已經在宜居帶居住了60億年，超過地球。這是生命出現的重大機遇，這顆行星上應該有生命存在的所有必要成分和條件。”
帶來“新發現”的開普勒太空望遠鏡，2009年3月發射升空，是世界上首個專用于搜尋太陽系外類地行星的航天器。其通過觀測行星“凌日”現象，在天鵝座和天琴座的約10萬個恒星系中搜尋與地球類似的行星和生命存在的跡象。迄今它已發現1030顆系外行星和3000余顆候選行星。
由于開普勒望遠鏡采用的是凌日法，只能測定出行星直徑大小而無法判斷密度。如果依靠模型計算，Kepler-452b的質量很可能是地球的5倍。假如它是一顆和地球類似的巖石行星，其上很可能還有火山活動，其重力將是地球的兩倍。
此次一同發布的還有11顆同樣直徑小于地球2倍，且運行于“宜居帶”內的疑似目標，尚需進一步確認。
因反應輪故障，開普勒望遠鏡2013年結束了第一階段任務。但科學家們仍可用其原始數據找出更多隱藏的系外行星，繁雜的數據分析工作將會持續一段時間。不久的將來，人類有望找到與地球環境更加相似的“兄弟姐妹”。(完)
