可能很多朋友都看到過夜空中的掃帚星，它們往往形似一把長長的掃帚，它也就是我們常說的彗星了，然而這樣的“掃帚”長度十分驚人，至少長達幾百萬公里，有的甚至長達1億公里以上，但是在這種“掃帚”的最前端，其實往往只是一個直徑頂多幾十公里，甚至只有幾百米的小星體，大部分的彗星的直徑都在五公里內。
彗星大都以橢圓形的軌道圍繞太陽運行，近日點距離太陽很近，但是遠日點卻非常遙遠，只有個別彗星是圍繞木星等星體運行的，這種小星體通常都是由水冰和塵埃組成，它后面長長的尾巴又被稱為彗尾，這其實是它們噴出的水汽，前面噴出的水汽又稱為彗發，小星體本身稱之為彗核。
很多天文學家形容它們為“臟雪球”，因為大多數彗星都是有大量的水冰和塵埃組成的，當這個臟雪球運行到太陽附近的時候，在強烈的太陽光照射下，彗星上的水開始蒸發，越靠近太陽，這種蒸發現象越明顯，有的彗星上甚至會因為被太陽曬得太熱，而出現噴發水汽或者噴泉現象，然而彗星又是在時刻以秒速幾公里甚至幾十公里的速度運行著，而且噴出的水汽還會受到太陽風向反方向吹拂的影響，所以會落到彗星后面，在陽光的照射下，這些水汽就成了長長的彗尾。由于彗星上都含有大量的水，很多科學家認為我們地球上的水就是彗星運過來的，是它們撞擊早期的地球的時候，帶來了大量的水冰，水冰在地球上變成液態水，匯成了地球上的原始海洋。
那么這些彗星都是來自于哪里呢？但可以肯定的是，它們都形成于小行星帶中線之外的區域，因為小行星中線附近是太陽系的雪線，水分子在這里會凝結成冰晶，之內的星體通常都不會有很多的水冰存在，所以都只會形成小行星，但是在之外的區域，冰晶可以和塵埃一起凝聚成星體，這樣也就可以形成“臟雪球”了。
一般認為小行星形成的主要區域有三個，離太陽最近的部分就是小行星帶中線到木星附近的這一片小行星帶中，向外的第2個區域屬于柯伊伯帶中，第三個區域就是奧爾特星云了，從數量上來看，奧特星云中的彗星數量要遠遠超過小行星帶和柯伊伯帶中的彗星數量。
這是因為奧爾特云體積巨大，它的外圍遠達太陽向外延展的一光年距離，它就像是太陽的外殼，其直徑可達兩光年，是太陽系形成之后的剩余物質，大部分的物質形式為塵埃、冰晶顆粒和彗星，總質量可達100個地球，但是分布到如此廣大的范圍中，也說明奧爾特云的物質其實是非常稀薄的了。
