中子星和白矮星都是死亡恒星的殘骸，也可以說它們都是“死去的恒星”，但是這兩種星體卻仍然是在發光發熱的。可能有很多朋友不理解了，恒星都是發光發熱的天體，是因為它們本身都有核聚變現象，那么既然中子星和白矮星都是已經死亡的恒星殘骸，怎么還會發光發熱呢？
其實中子星和白矮星雖然從理論上講都屬于已經死亡的恒星，但是它們本身仍然遺留有極高的溫度，宇宙中的絕大多數中子星和白矮星的溫度都要比恒星表面的溫度更高，那么它們看上去在發光發熱也就是很正常的現象了。
理論上講中子星上有大量的鐵元素，不過都是處于中子簡并態，而且也有鐵元素以上的重元素。不過白矮星上是不會生成鐵元素的。
中子星是在超新星爆發的時候形成的，而超新星爆發的時候溫度可以高達1500億攝氏度，那么這個時候的中子星的溫度也基本一樣，但是之后中子星就進入了降溫階段，但是這個階段會非常漫長，已經發現的中子星的表面溫度都在幾十萬攝氏度到數十億攝氏度之間。
白矮星也一樣，像我們的太陽這樣的星體在紅巨星階段過后，也會成為一顆白矮星，以前剛形成的時候，溫度也可以達幾十億攝氏度，之后它也進入降溫階段，時間也會十分漫長，已知的白矮星的表面溫度也大都在10萬攝氏度以上。
不過，中子星和白矮星的發光發熱現象也并非只是星體溫度高，余溫在散熱，因為在中子星和白矮星的表面也會發生核聚變現象。只要中子星和白矮星附近有足夠的物質可以供其吸收，特別是原恒星釋放出的氫離子云，當其被吸附到中子星和白矮星的表面的時候，巨大的壓力和高溫將促使其發生氫核聚變現象。因此中子星和白矮星的核聚變現象可以發生在表面，這種現象也會使中子星和白矮星發光發熱。
當白矮星的質量達到太陽的1.44倍（錢德拉塞卡極限）的時候，通常還可以引發白矮星表面的氦核聚變，也就是發生氦閃，這種現象往往還會同時引發白矮星內部的碳爆轟，這樣一來，白矮星就會發生la型超新星爆發，這種爆發極其明亮，白矮星也會在這場爆發中灰飛煙滅。
中子星也會發生類似的現象，當中子星的質量達到太陽質量3倍（奧本海默極限）的時候，中子星也會在一場爆發中變成黑洞。
