"牛尾刀"常被定義為清晚期軍隊和官差衙役配備的制式冷兵器。這種刀彎莖曲刃，刀頭處特別寬大，刀身開有一道或數道血槽，因整體形象酷似牛尾，因而得名。
歷史上牛尾刀出現的準確時間難以考證，但從其刀型上依稀可見元代彎刀的影子，很可能是清初時人們根據戰場形式的轉化，結合雁翎刀和雁翅刀兼有刺劈功能的改良刀種。乾隆二十四年(1759年)編纂的《皇朝禮器圖式》中沒有收錄其樣式，今天常見的牛尾刀形制應該是乾隆朝以后出現的。牛尾刀寬大的刀頭并非某一時期突然增大， 而是經歷了一個相對漫長的演變過程，這種變化是由多種原因促成的:
從明代到清代人們的審美觀念隨著王朝的更迭而發生了變化。明代是以漢人為最高統治階層，所以整個社會的藝術風尚是以漢人的審美情趣為主線。明代的審美情趣基于儒家思想觀念，藝術風格表現內斂、含蓄。體現在兵器的外形上則是以細長、輕靈為美。進入清代后，以滿族為統治階層，滿族前身是馬背上的民族，起源于白山黑水之間，粗獷、豪放的風格是他們所喜愛的藝術標準，這種與生俱來的民族天性影響了整個清代的審美風格，清代瓷器、家具等日常生活器物上造型豐滿便是一個例證。當然，這種審美觀也深深影響到兵器的造型，尤其在牛尾刀造型上達到了極致。從牛尾刀的造型來看，刀頭過度放大是這現象的夸張表現。
牛尾刀的主要使用者是清末的衙役、捕快,相當于今天的警察，牛尾刀夸張的造型主要是起到震懾作用，對一般民眾和盜賊來說，它可以說是一種不戰而屈人之兵的武器了，想必可以減少一些不必要的流血事件。同時，牛尾刀的刀頭碩大，不利于刺，因為刺容易置人于死地，而劃、割雖然可以給對方造成巨大的傷口，但一般不會使人喪命，這也符合捕快以捉拿、緝捕罪犯為主的職業要求。
明清兩代，火器得到了巨大發展，戰場由冷熱兵器混用逐漸向熱兵器為主過渡，尤其是清晚期，經過兩次鴉片戰爭的失敗和太平天國運動的沖擊，清朝統治者愈來愈認識到火器的重要性，士兵用的刀矛等冷兵器逐漸為槍炮所替代，傳統盔甲、盾牌等防御裝備已無法抵御火器攻擊，而過分地增加盔甲厚度不但限制了士兵作戰時的靈活性，使之在現代槍彈前成為移動靶子，讓士兵增加被射中的危險，同時也會大大增加軍費開支。所以，兩次鴉片戰爭之后，不論金屬甲還是棉甲均退出了戰場，對付沒有任何甲胄的對手，牛尾刀能刺兼劃割的功能就越發凸現出來，逐漸成為戰場主力。
牛尾刀刀頭碩大，重心靠前，適合劈砍，同時，刀身(頭部)較其他類型的刀頭弧度大，刃線更長，適宜劃割，在無甲胄防護的情況下，更易劃破衣物而傷及人體，而且揮舞時用力不大，因此頗受衙役、捕快的喜愛，在清末也曾少量裝備部隊。
由于刀頭面積過于夸大，為達到前后重心平衡，力量分配均勻，設計制造者改造了刀根到刀頭厚度的遞減量，使厚度變化上迅速減薄，這使刀尖變的比其他刀的刀尖更薄、面積更大，這樣做有可能會使刀頭極易折斷，由于大量西洋鋼材被引進中國，優質鋼材為這種刀的制作提供了支持。同時，對于一個有功夫根底的人來說，完全可以通過利用牛尾刀刀身后2/ 3厚實的刀背來磕擋對方兵器，避免刀頭受傷。
總之，牛尾刀無論在重心、配重還是刀部曲線上都決定了其揮舞時的靈活度，雖然其殺傷力不如雁翎刀和雁翅刀，但其綜合性能卻十分突出，步騎皆可適用，當時受到將士的普遍喜愛，在清末十分流行。
由于牛尾刀在民間被大量生產和使用，往往給人造成牛尾刀無實戰功能且級別較低的印象。這種看法顯然不全面，從存留的實物來看，一些牛尾刀不僅造型優美，且實戰性極強，特別是早期牛尾刀，鋼質堅硬，彈性十足，質量非一般職官刀所能比。而牛尾刀刀身的開槽更是普遍比雁翎刀規整，這除了與生產年代相對較晚，刀身保存狀態較好外，也極可能晚清政府自洋務運動開始大量引進西方加工設備有關。一些牛尾刀血槽加工得極其精細，有時幾道血槽相隔距離不足0.1厘米，卻能在彎曲度、深淺度上保持高度平行及統一，顯然非純手工所為。
到民國初年，制式牛尾刀已經不再生產，但其造型特征仍被一些民國時期生產的軍用砍刀所借用，我們在抗戰大刀造型上也能依稀看到牛尾刀的影子，可見牛尾刀刀型的合理性。以及牛尾刀在中國刀劍發展史中應有一定的地位。
