太空旅行公司維珍銀河（virgin galactic）創始人、億萬富翁理查德·布蘭森（Richard Branson）成功 搶跑貝佐斯 ，率先乘坐自家太空船上天，并順利返航，成功著陸。當地時間11日 10時30分許，維珍銀河白騎士2號（WhiteKnightTwo）飛機載著可重復使用商業載人飛船太空船2號（SpaceShipTwo）從美國新墨西哥州的美國航天港升空，飛船上載有布蘭森和五名機組人員。本次飛行原定于9時開始，由于當地惡劣的天氣，任務推遲了一個半小時。 該公司還打算利用布蘭森的飛行作為契機， 重啟太空旅游業務 。目前票價為25萬美元，乘客可以體驗幾分鐘的失重狀態，但據分析人士稱，當旅行項目重新開始銷售時，價格將可能會升至50萬美元左右。
首次嘗試六人參加的太空飛行
從起飛到著陸共持續90分鐘 。與傳統的從發射臺垂直發射的火箭不同，維珍銀河的太空船2號“VSS unity”被固定在母船的腹部，當到達約45000英尺（約合13.7千米）的高度后被航天飛機釋放，然后在火箭的動力下以近乎垂直的速度飛越地球大氣層的邊緣。在到達距地面約86千米的最高點后，“VSS unity”緩慢轉向、滑翔下降，機組人員經歷幾分鐘的失重狀態，最后順利降落在發射場跑道。
這是該公司首次嘗試六人參加的太空飛行。斯蒂芬·科爾伯特（Stephen Colbert）擔任本次直播活動的主持。
“ 我從小就夢想著這一刻，但說實話從太空看地球的景象是無論如何也準備不了的。 ”布蘭森在落地后的新聞發布會上說道：“ 這一切都太神奇了。 ”
這次試飛計劃引起了許多航天界人士的關注，他們 希望維珍銀河不會為了速度而犧牲安全 。曾任美國宇航局飛行主任、航天飛機項目經理的韋恩·黑爾（Wayne Hale）表示 “希望沒有人偷工減料。”
對此，維珍銀河首席執行官邁克爾·科爾格雷澤（Michael Colglazier）給出了回應。他表示，公司正在對今年5月的第三次載人航天任務進行全面審查。“我們達到了所有的測試目標，并且花時間做了研究，結果非常成功。這意味著我們已經為測試項目的下一次飛行做好了準備。”
維珍銀河的太空探索
為了實現這次商業太空旅行，布蘭森和維珍銀河走過了一段漫長的旅程，一路上有挫折也有成功。
多年的技術問題導致這個項目不斷被推遲，布蘭森曾希望最早在2007年實現太空旅行，但該公司在2014年才取得了真正的進展。然而在同年晚些時候，由于一名飛行員過早地解鎖了飛船進入太空后重新定位的裝置，一架飛船在一次測試飛行中被解體，導致39歲飛行員邁克爾·阿爾斯伯里（Michael Alsbury）在事故中喪生，以及另一名飛行員彼得·西博爾德（Peter Siebold）跳傘落地后嚴重受傷。對此，布蘭森感到震驚，并考慮放棄。但最終他指出冒這個險是值得的，公司會變得更強大。
美國國家運輸安全委員會將這場災難歸咎于人為失誤，但也表示飛船的設計存在缺陷。事故發生后，維珍銀河接管了測試項目和設計的全部控制權，并由諾斯羅普格魯曼公司的子公司Scaled Composites進行監督。
之后，維珍銀河對飛船做了一些安全改進，并在2018年底首次將其送入太空。布蘭森在跑道上觀看，當播音員說飛船已經飛過海平面50英里時，他 潸然落淚 。2019年，維珍銀河再次將飛船送入太空，這一次，首席宇航員指導員貝絲·摩西（Beth Moses）也在飛船上。
為了增加安全性，維珍銀河將第三次飛行推遲。在第二次飛行中，一個密封運行沿機翼穩定器出現了脫落。與此同時，該公司將業務從加州搬到了新墨西哥州，通過與紐約一家投資公司合并上市，并聘請了新的首席執行官和領導團隊。去年12月，維珍銀河曾嘗試開啟第三次飛行，但在發動機點火時，計算機系統的電磁干擾導致發動機關閉，最終飛行被取消。不過，維珍銀河后來表示，他們已經解決了這個問題，并在今年5月完成了第三次載人航天飛行任務。
這一切都為布蘭森的太空之旅打下基礎。如果一切順利，維珍銀河還 計劃開始商業運營 ，目前已有約600名旅客預付了大筆定金，等待著將在某個時刻開啟他們的太空之旅。布蘭森表示，他非常期待“俯瞰地球”，并希望給他人也提供這樣的機會。
“有點像宣傳噱頭”
多年來，布蘭森以富有并大膽而聞名，從試圖在波濤洶涌的大海中創下橫渡英吉利海峽的摩托艇速度紀錄到裝扮成新娘、進軍婚紗行業，他經歷了各種各樣的瘋狂冒險。
1991年，他乘坐熱氣球飛越太平洋時，因為偏離了航線太遠沒有降落在原定的南加州，墜落在了加拿大一個冰凍的湖面上。四年前，他乘坐氣球橫渡大西洋時也同樣面臨危險，以防自己無法生還他給家人寫了一封告別信，最后 跳入大海逃生 。如今，他準備將自己送上太空，以推動太空旅游事業蓬勃發展。就像布蘭森之前的壯舉一樣，這次從新墨西哥州的美國太空港起飛的飛行將既是一場冒險，也是一場戲劇，旨在銷售門票，同時慶祝人類太空探索的商業化。
今年7月18日，布蘭森將迎來自己的71歲生日。2004年，他創立了維珍銀河，誓言創造世界上第一個擁有“商業太空旅行”的公司。盡管這項任務被視為一個潛在里程碑，但太空飛行本身仍是一項充滿危險的行動。但如果11日的飛行成功，布蘭森將有資格在“億萬富翁太空競賽”中擊敗競爭對手杰夫·貝佐斯（Jeff Bezos）和他的太空公司藍色起源（Blue Origin）。貝佐斯是在線零售巨頭亞馬遜公司的創始人，他將于7月20日晚些時候搭乘藍色起源公司的亞軌道飛船“新謝潑德”號。
此前，維珍銀河曾計劃先由四名機組人員在機艙內的試飛，然后再讓布蘭森上太空。但是在貝索斯宣布將于20日搭乘公司的飛船飛向太空后，布蘭森表示，如果條件允許，他將比貝索斯提前9天進入太空。
布蘭森的舉動引起了藍色起源的強烈反響。該公司的首席執行官鮑勃·史密斯（Bob Smith）發表聲明祝愿布蘭森一切順利，并指出維珍銀河“并不是在卡曼線上飛行，這是一種完全不同的體驗。”卡曼線位于海平面100公里處，是國際公認的太空起點，而維珍銀河的飛行距離約為80千米。同時，藍色起源在推特上指出，維珍銀河的航天飛機沒有逃生系統，只達到最高高度三次，并且其使用的混合火箭發動機將會對環境造成嚴重危害。
但總部位于弗吉尼亞州的咨詢公司蒂爾集團的高級太空分析師馬可·卡塞雷斯（Marco Caceres）表示， 布蘭森和貝佐斯飛行都“有點像宣傳噱頭” 。“如果他們成功了，人們將更加認真地對待太空冒險，世界上有很多千萬富翁愿意去冒險，只要他們認為這相對安全。”
維珍銀河、藍色起源以及同為億萬富翁埃隆·馬斯克的SpaceX，正在太空旅游這一新興領域上展開激烈競爭，盡管馬斯克在太空旅游方面領先很多。SpaceX計劃在9月將其第一批全民用機組人員送入太空，該公司已經向國際空間站發射了大量貨物和宇航員。
新聞及圖片來源：BBC、路透社、華盛頓郵報、紐約時報
