“宙斯神主體為木制，身體裸露在外的部份貼上象牙，衣服則覆以黃金。頭頂戴著橄欖枝編織的皇冠，右手握著象牙及黃金制成的勝利女神像，左手則拿著一把鑲有各種金屬打造的權杖，杖頂停留著一只鷲”。這是旅行家沙尼亞斯巴在《希臘游記》一書中，曾對宙斯神像作了詳細的描述。現在我們讀起來還能感受到宙斯神像的高貴與輝煌。
希臘神話傳說中，宙斯是古希臘神話中最高的神，萬神之王。在羅馬神話中稱朱庇特。他是克洛諾斯與雷亞該亞所生的最小兒子。克洛諾斯通過推翻他的父親烏拉諾斯獲得了最高權力，他得知他會和自己的父親一樣被自己的孩子推翻，于是把他的孩子們吞進肚子。他的妻子瑞亞因為不忍心宙斯也被吞進肚子，于是拿了塊石頭假裝宙斯給他吞下。宙斯長大后，聯合兄弟姐妹一起對抗父親，展開了激烈的斗爭。經過十年戰爭，在祖母大地女神蓋亞的幫助下戰勝了父親。宙斯和他的兄弟波塞冬和哈底斯分管天界、海界、冥界。從此宙斯成為掌管宇宙的統治者。木星的拉丁名起源于他。
希臘城邦時代是一個多神并存的時代，各城邦都有自己的守護神。為了向眾神祈禱，希臘人們在城市中修建巨大的神廟，以供人們祭祀和祈禱。在眾神之神的宙斯當然也有自己輝煌的神廟。宙斯神殿是古希臘的宗教中心。神殿位于希臘雅典衛城東南面，依里索斯河畔一處廣闊平地的正中央。這里為古希臘眾神之神宙斯掌管的地區，名叫奧林匹斯；目前這地方盡是一片黃澄澄的丘陵，但是在古希臘時期，四周環繞翠谷和清冽溪水，景境幽雅，不遠處更有一座密林，綠意濃郁，林中小徑兩旁更是花木扶疏，爭奇斗妍，美不勝收，更是當時的宗教中心。在古希臘時代，那地位于雅典城墻外，到了哈德連帝時代為了擴大雅典城規模，將城墻往外擴展，才把神殿納入城內。宙斯神廟建于公元前475——前457年，是由建筑師李奔設計的一個六柱式的多利克式神廟，長約66米，寬約30米。取多利克柱式，柱高約10米，間距5米，共34根，東西兩端各有6柱，南北兩面各有13柱。主體為石灰石，殿頂蓋瓦使用大理石興建。廟前廟后的石像都是用派洛斯島的大理石雕成。廟內西邊人字形檐飾上的很多雕像，十足是雅典的風格。
宙斯神廟之所以出名是因為有舉世聞名的世界七大奇跡之一的宙斯神像。神像的設計者是古希臘雅典最負盛名的藝術家菲迪亞斯。他曾經負責設計了巴特農神廟的雕刻工作，創作了兩座10米高的雅典娜黃金像牙雕像。宙斯神像為座式雕像。采用了所謂‘克里斯里凡亭’技術，是在木質支架外加象牙雕成的肌肉和金制的衣飾。寶座也是木底包金，嵌著烏木、寶石和玻璃，歷時八年之久才完成。宙斯神像頭戴橄欖編織的環，右手握著由象牙及黃金制成的勝利女神像，左手拿著一把代表神權的，鑲有耀眼金屬的權杖，上面停著一只鷲。他坐在以獅身人面像、勝利女神及神話人物裝飾的寶座上，不包括寶座，僅神像就高達14米，是世上最大的室內雕像。神像身后掛著由耶路撒冷神廟劫掠得來的神圣布幔。菲迪亞斯更精密地規劃四周變化，包括由神廟大門射向雕像的光線，為了令神像的臉容更為美麗光亮，更于神像前建造一座極大而淺，里面鑲了黑色大理石的橄欖油池，利用橄欖油將光線反射。這樣使得神像顯得更加栩栩如生。同時神廟東西山墻上的雕刻也令人嘆為觀止，這里面有著深深的菲狄亞斯風格。東山墻的雕刻完成于公元前457年以前，表現的中心人物是宙斯，反映的是奧林匹亞地區一個古老的傳說：關于庇薩國王奧諾馬烏斯嫁女；西山墻雕刻的中心人物是阿波羅。西山墻的雕刻以動態為主，敘述了半人半馬怪之間的戰斗。神廟中的珍貴藝術遺存還包括排檔間飾上的雕刻，所表現的內容是赫拉克勒斯的12件大功。神廟兩端各6件，共12件。早期發現的一些雕刻現存放于法國的羅浮宮。后來發現的存于奧林匹亞的博物館和雅典的國立博物館內。
公元287年，宙斯神廟不幸被外族入侵者洗劫一空。這是宙斯神廟遭到的第一次破壞。更大的破壞來自于新興并且占據統治地位的基督教。公元302年，古羅馬皇帝狄奧多西下令禁止崇拜一切異教神，宙斯神廟被封，古代奧運會隨之停辦，人們也不再能去奧林匹亞舉行祭典活動。從此，結束了九百多年的神像祭拜儀式。公元4世紀末，作為世界七大奇跡之一的宙斯神像被搬移至君士坦丁堡（現土耳其首都伊斯坦布爾）而到公元426年，羅馬統治者又頒發了異教神廟破壞令，于是宙斯神像就遭到破壞，菲迪斯亞的工作室亦被改為教堂，古希臘宗教藝術從此灰飛煙滅。人為的破壞后，接著是天災的影響，從而使得宙斯神廟徹底的從人間消失了。公元6世紀，包括宙斯神廟在內的奧林匹亞大部分建筑物被毀于兩次大地震，宙斯神廟被隨后的山體滑坡徹底掩埋在了地下。地震使宙斯神廟龐大的石柱變成了一堆廢墟，只余下一些做工的精美的石柱和散落在地的石塊。盡管，神像在這之前已被運往君士坦丁堡（現稱伊斯坦堡），被路易西收藏于宮殿內達60年之久，可惜最后亦毀于城市暴動中。
人們在傳說和書籍上找到了關于宙斯神廟的描述后，迫切希望通過挖掘宙斯神廟遺址，驗證史書中記載的關于宙斯神廟的真實性。最早的發掘是在一八二九年由法國考察隊主持。在奧林匹斯遺址，歷時六星期。但是他們并沒有找到明顯的證據。一八七五年開始的德國的考察隊的發掘，使近代人士對奧林匹亞有更多了解。在間斷地發掘過程中，他們找出了宙斯神殿以及裝飾用的雕像，并且局部恢復了宙斯神殿原來的形狀，但始終沒有發現宙斯神像本身的蹤跡。但是在一九五四至一九五八年間，考古學家在距離宙斯神殿不遠的地方，挖出菲狄亞斯工作地方的遺址，形狀大小與神殿的主室相同。可以推斷的是，菲狄亞斯必定在奧林匹斯工作過，并且他還在雅典挑選了一批工作人手，帶到奧林匹亞。在他的工場遺址上發現很多公元前435年制造的雅典陶器（菲狄亞斯完成宙斯像后，于公元前432年去世），還有象牙、玻璃、金匠工具，以及赤陶模型的碎片，看來是供制造神像部分衣飾之用。出土的陶器當中，有一個殘破不全的杯子，杯子有刻工精細的文字﹕“我屬于菲狄亞斯”。這些發現有力地證明了宙斯神廟的存在，為現代的考古工作續寫上了濃厚的一筆。
