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此次在巴黎拍賣的圓明園銅制獸首并不是1860年在第二次鴉片戰爭中被英法聯軍劫走的。而是在1900年八國聯軍二次搶劫圓明園時被劫走的。 清政府曾試圖修復圓明園 1860年英法聯軍火燒圓明園時，本意是將其夷為平地。但由于圓明園的面積太大，景點分散，而且水域遼闊，一些偏僻之處和水中景點得以幸免于難。雖然園內寺廟建筑大多被毀，但園內尚存13處建筑。這塊土地仍被列為皇家禁苑，由清政府派人駐守。 同治年間，在慈禧太后的授意下，清政府曾試圖重修該園。雖然清政府為修復計劃專門制作了圖紙和燙樣(模型)，但開工不到10個月，即因財力枯竭而被迫停工。慈禧太后在修繕了頤和園后，并未完全放棄修復圓明園。1896～1898年，清政府還曾修葺過圓明園的雙鶴齋、課農軒等景群。 十二生肖獸首被盜 19世紀末，中國北方爆發了義和團反帝愛國斗爭。1900年，8個帝國主義國家組成侵華聯軍，以保護僑民和鎮壓義和團運動為名，入侵北京，燒殺擄掠。慈禧太后攜光緒皇帝和親貴們逃奔西安，京畿秩序大亂。八國聯軍還趁機火燒圓明園，園內殘存的皇家宮殿建筑再次遭受劫難。這次搶劫較上一次范圍更廣。據悉，掠奪者不僅是軍隊人員，外交人員與傳教士也參與其中。著名的十二生肖獸首銅像，就是在這次劫難中被盜的。事后，跟1860年的那次浩劫一樣，入侵者為分贓而成立了一個獎金委員會，并在英國使館舉行拍賣會。后來，德國、英國和意大利的軍隊駐扎在北京西北，再次劫掠包括圓明園在內的所有宮苑。當冬天來臨時，這些入侵者就從圓明園里取出木門和窗框來焚燒取暖。 歹徒趁火打劫 清朝的衰敗更讓當地的歹徒有機可乘。外國軍隊撤離后，一些當地流氓趁火打劫，進一步毀壞圓明園。1900年9月17日，100多人手持斧頭和鐵鍬，闖入長春園內環形的“海岳開襟”。他們破壞通往島上的橋梁，最后被守衛擊退。不到一個星期后，又有16人趁著園里湖水結冰，隨意洗劫圓明園。他們拉倒建筑物，用馬車運走可以使用的木材，甚至砍掉園內巨大的松樹和柏樹賣錢。園內殘存及陸續基本修復的近百座建筑物，皆被拆搶一空。 清朝滅亡后，圓明園的遺物又長期遭到官僚、軍閥、奸商的巧取豪奪，乃至當局有組織的損毀。北洋政府的權貴們，從園內運走大批石雕、太湖石等，以修建自己的園宅。 20世紀30年代初，在翻建高梁橋經海淀至玉泉山的石碴公路時，北平市特別政府批準將圓明園南邊和東邊的虎皮石圍墻全部拆除，砸成石碴用以鋪路，并多次公開變價批賣園內的磚石。院內的古樹名木也遭到了徹底的毀滅。圓明園徹底淪為廢墟，失去了修復的希望。
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