媒人在歷史上有媒、媒妁、 月老、 紅娘、媒婆等不同稱謂。在中國漫長的歷史里，它是婚姻制度中一個非常了不起的角色。最早建立官媒制度的是周王朝。當時，媒官的名稱叫“媒氏”，他們從國家領取一定俸祿，執行公務。《周禮·地官·媒氏》記載：媒氏，掌萬民之判。凡男女自成名以上，皆書年月日名焉。令男三十而娶，女二十而嫁，凡娶 判妻入子者皆書之。仲春之月，令會男女。于是時也，奔者不禁。若無故而不用令者罰之。司男女之 無夫家者而會之。凡嫁子娶妻， 入幣純帛無過五兩。禁遷葬者 嫁殤者。凡男女之 陰訟，聽之于勝國之社；其附刑者，歸之于士。
從“掌萬民之判”句可看出：判者，半也，男女一人各為一半，合之為偶而成夫婦。因此，“判”即婚姻，“掌萬民之判”也就是管理人們的婚姻，這就是媒官的職責。上述文字說明了“媒氏”的具體任務有：一、記錄新生嬰兒的出生年月和姓名（古代嬰兒出生三個月后命名）；二、通令三十歲的男子，二十歲的女子按時結婚不可衍期；三、每年二月農忙之前，督促適齡青年及時結婚；四、監督執行彩禮的數量；五、主管婚姻訴訟案，懲罰那些違法者。這是中國歷史上有關 官媒制度的最早和最完善的記載。
史書記載自《史記》以降，廿五史中多有“職官志”，但均不見有關媒官的職位記載，倒是在有些人物傳記中涉及到媒官。原來，秦代以后，歷代政府雖沒能像周王朝那樣正式設置媒官，但 官媒的稱呼并沒消失，一般指那些在 衙門中執行命婚判決的女卒。但也有特例。
三國時期《三國志·吳書·薛綜傳》云：“乃教其耕犁，使之冠履，為設媒官，始知嫁娶，建立學校，導之經義，由此降四百余年， 頗有似類。”這里的直接以“媒官”命名 官媒的名稱，語出《禮記·月令》：是月也，玄鳥至；至之日，以太牢祠于 高禖。注：高辛氏之出，玄鳥 遺卵， 娀簡吞之而生契，后王以為媒官，嘉祥而立其祠焉，變媒言禖神之也。
薛綜為開辟荒蠻之地，特設媒官，管理婚姻，同時設置學校進行禮儀教化，使他們走向文明。而此地 官媒制對后世影響上好幾百年。如果以 吳國最后一個帝王改元天紀的公元277年算起，其余緒可影響到盛唐。
元明清時期元代也設有媒官，官名稱“媒互人”，大概取男女之間互相結為連理之意。《元史·呂思誠傳》說：“鎮民 張復， 叔母孀居且瞽，丐食以活……思誠憐其貧，令媒互人以養之。”元代媒官不僅主婚姻，還代管那些生活困頓的婦女。
到了明清，媒官演變成官衙中專門承辦女犯的婚姻擇配或貴族之家放出 女奴的婚配，及看管送押女犯的女差役。“斬絞監候婦女，秋審解勘經過地方，俱派撥 官媒伴送”（《清會典·事例·刑部》）。
由于媒官主管婚姻大事，民間也就把那些專門以作媒為職業的婦女稱為 官媒、 官媒婆、媒氏等，它們也就成了媒人的一般稱呼。 曹植有：“媒氏何所營，玉帛不時安。” 白居易有：“慶傳媒氏燕先賀，喜報談家鳥先知。”這里的“媒氏”指的就是民間的私媒。
在《紅樓夢》中也提到 官媒，第七十七回寫到“有官媒來求說 探春”。按清代例律繼承元明， 官媒只是在 衙門中記名認可的媒婆，其身份同 衙役一樣，首先是管女犯人的婚配，或者婚姻發生糾紛，堂上發落婚配，找官媒解決等等。按說《紅樓夢》的姑娘是用不著 官媒給找婆家的。實際上，這里的“ 官媒”只是一般媒人的代稱，并非特指。由于媒人（不論是 官媒還是私媒）在社會上地位是低賤的，賈府身份高的親友是不屑一作的。
近現代中國近現代中國雖沒設置過 官媒，但在有些地方還存有其影響的遺跡。清末，廣州一帶有一種媒家館。多由有一定社會地位的 寡婦或棄妾經營，專門收容一些未婚失身的婦女、外逃的侍妾、 婢女、 妓女、還俗的尼姑等，供給她們食宿，然后把她們介紹給人做偏房 繼室，或嫁給有某些生理缺陷的男子、老漢，或嫁到窮鄉僻壤去，從中收取一筆介紹費，并討回供養期間的食宿費。這種行當在當時公開盛行，辛亥革命以后，就逐漸被廢除了。
