運河貫通了揚州江河，串聯了揚州街巷，拉動了揚州經濟，哺育了揚州城市，締造了揚州的繁華，是揚州古老文明的搖籃。
從歷史的角度說，沒有古運河，就沒有揚州古城；古運河的興衰史，也就是揚州古城的興衰史。
隋唐之前，揚州古城的政治中心還在蜀岡之上；中唐以后，揚州從軍事城堡轉向經濟文化城市，羅城出現在蜀岡之下；到了宋代，揚州古城才真正移到揚州平原之上，才成為名副其實的運河之城。
揚州平原為長江沖積而成，為河漫灘地，平均海拔約為5米。北部有古邗溝、漕河、槐泗河等東西向河道；揚子津以南最為低洼，為古長江河道。由于一千年來揚州先民的墾殖開發，平原被縱橫交錯的河渠所分割，田、地、水交錯分布，形成濃郁的江南水鄉特色。如今還有汊河、揚子津等古地名保留了下來。
唐代，穿揚州城而過的運河被稱為官河，運河水系在揚州城市的格局中起著重要作用。官河年代多了，河泥淤積，河床變淺，水源不足，漕運常受阻。揚州長史杜亞等曾進行過疏浚。后來，鹽鐵使王播開挖了繞城而過的新運河，奠定了揚州古城的城市格局：四周運河環繞，城中河道縱橫。
宋代有了“運河”這一名稱。為阻擋金兵，南宋初年起，揚楚運河漸遭破壞。
元世祖忽必烈以其雄才大略，確定了新的運河線路，打通了京杭大運河，淮揚間運河顯得更為重要。元中期，由于漕糧海運由長江以南出海，淮揚運河漸漸冷落。
明朝定都北京后，大運河是維系王朝統治的命脈，揚州的地位更加重要，成為享譽天下的“運河名城”。
陳瑄被明成祖封為平江伯、總兵官，負責整個運河的治理、船只的更新等工作。陳瑄開展了淮揚運河的一系列治理，揚州運河因此也獲得了生機。
1403年，陳瑄對瓜洲各壩、河道進行全面整治，在瓜洲運河臨長江口處建了兩座減水閘，蓄泄調節運河水位，確保了運口的通暢。
1407年，陳瑄主持疏浚真揚運河（即今儀揚河），使儀征運口更趨完善。1409年，為了漕船的進出方便，陳瑄又主持開挖白塔河，增加了漕運的江北運口，方便漕船過江，還省去了瓜洲的盤壩之費。
在揚州城東南，陳瑄疏浚運河挖出的泥土，堆成了一座無名小山，這就是后來著名的康山。
城中的官河到明朝時被叫做文河（汶河）。明弘治九年，揚州府同知葉元在汶河上興建了文津橋。明萬歷十三年，經兩淮鹽御史蔡時鼎發起，在文津橋上增建了文昌閣。后毀于大火。萬歷二十四年，江都知縣張寧在原址重新修建了文昌閣，它高三層，三層重檐呈圓形。閣身八角形，底層外砌磚墻，四面開拱門，顯得樸素俊秀。
（1959年全線填平汶河，建成文昌廣場至甘泉路一段泥結碎磚簡易道路，并擴寬建成文昌廣場，汶河從此消失了。）
1582年，始建文峰寺，位于寶塔灣古運河東岸，寺內文峰塔，成為運河水路由南進入揚州城的標志。
1597年，揚州城南運河因河道順直，水勢直瀉難蓄，漕船、鹽船常常擱淺。知府郭光于是開挖城南寶帶河。新河自城南門二里橋河口起，折彎向西，再折向東，迂回六七里，形成著名的“運河三灣”，即寶塔灣、新河灣和三灣子。因河線彎曲延長，水流被迫減緩，上游水位得以抬高，解決了阻淺問題。（如今已建成三灣濕地公園）
向北就是曾經聞名的二道河和頭道河。頭道河是內城河，與其平行的則是外城河，也就是后來的二道河，就是今天看到的古運河環城外河道。頭道河貼著揚州城西城墻，北與鹽阜路的護城河相連，經西門向南，在現蘇北醫院南轉彎向東，經南門灑金橋進入古運河。（上世紀八十年代，頭道河被填平，消失在地圖中）
在明代，小秦淮河是舊城的東護城河，主要是為了防御倭寇的襲擊。明代中期平息倭患以后，在揚州增建新城。小秦淮河夾在新舊兩城之間，稱“新城市河”。清澈的小秦淮水給沿河人家以飲用洗滌之便，兩岸的居民逐日增多。小秦淮河日趨繁華，不亞于南京的秦淮河。
揚州西城區有一條橫亙南北的河——蒿草河,它兩岸楊柳依依,清清河水掩映在城市建筑群中。它北起念四河,從瘦西湖新天地向南,依次經過念四新村東側、雙橋、人民大廈東側、新莊新村東側、雙橋街辦西側,再向南延伸約1公里后東折,經過硯池小區流入荷花池。
考古專家和文史專家經過嚴謹勘察、考證:這條河應當是開鑿于唐代,為盛唐時期揚州城的西護城河。
由于多次戰爭摧殘,到明代,揚州城已變得很小,只占今老城區的部分區域。這樣,今蒿草河——即唐代的西護城河,也就失去了護城功能,成為一條廢河。星移斗轉,歲月滄桑,河里逐漸長滿蒿草,故這條河后來被人們稱為蒿草河。
上世紀90年代,市政府決定,將這條河更名為寶帶河。如今,這個河像一條玉帶,環繞揚城西區,向人們訴說著揚州城昔日的輝煌和今日的復興。
揚州與運河的長期共存，使運河成為一條積淀深厚的文化河，揚州也成為一座流光溢彩的運河城。河流與城市渾然一體，交相輝映著歷史文化的燦爛霞光。
從下圖中還可以看到揚州運河名城的風采！
