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四大文明古國的說法最早見于梁啟超寫于1900年的《二十世紀太平洋歌》中。在這首詩作中梁啟超提出人類文明經歷了三個時代：第一紀是由中國、印度、埃及和小亞細亞這四個“古文明祖國”組成的“河流文明時代”。第二紀是由地中海、波羅的海、阿拉伯海和黃海、渤海等周邊文明構成的“內海文明時代”。第三紀為“大洋文明時代”，是隨著哥倫布發現新大陸而誕生的。在國際上美國學者威廉·麥克高希在其所著《世界文明史》中稱“古巴比倫、古埃及、古印度、中國、古希臘是世界上的五大文明發源地”。斯塔夫里阿諾斯所著的《全球通史》則提出：“中東、印度、中國和歐洲這四塊地區的肥沃的大河流域和平原孕育了歷史上最偉大的文明“。日本NHK電視臺的紀錄片《世界四大文明》中將中國、古埃及、美索不達米亞、古印度定義為世界四大古文明。英國BBC廣播公司的紀錄片《文明的軌跡》里則將黃河、尼羅河、幼發拉底河、印度河稱作世界四大古文明。綜合而言：各種說法盡管略有出入，但綜合下來中國、古埃及、古印度以及中東兩河流域的美索不達米亞文明是各種說法公認的世界四大原生古文明。
四大遠古文明的意義并不單純在于其歷史的悠久，更在于它們是后來諸多文明的發源地。四大文明是原生文明，而其他文明則屬于派生文明——當今世界各種不同的文明體系都或多或少同四大原生古文明有著傳承關系：東亞漢字文化圈各國的文明在歷史上就深受中華文明的影響；南亞各國在歷史上都曾屬于古印度文明輻射的地區；如今在國際上擁有強勢話語權的西方文明表面上看源自于古希臘古羅馬文明，實際上古希臘古羅馬文明的最初發源地愛琴文明卻是在古埃及文明和美索不達米亞文明的輻射下發展起來的。四大原生古文明都是發源于大江大河之畔的定居農業文明：古埃及文明發源于尼羅河；美索不達米亞文明依托于幼發拉底河與底格里斯河；古印度文明依托于印度河與恒河；中華文明則依托于長江、黃河。在那個年代大江大河之畔的沖擊平原對農業生產的意義是巨大的，也只有當人類由原始的漁獵采集向定居農業過渡之后才能有多余的糧食供應，才能使一部分人可以脫離簡單的創造食物的勞動，社會分工由此產生，雕塑、壁畫、音樂、文字等各種新生事物開始出現，而這些恰恰構成了人類最初的文明。
在距今8000多年前在今天的耶路撒冷附近出現了目前所知的人類歷史上最古老的城市——耶利哥城，這使四大古文明中的美索不達米亞文明成為世界最早的城市誕生地。大約7000年前美索不達米亞的城邦在世界范圍內率先掌握了金銀礦石冶煉的技術，大約6000年前他們開始冶煉青銅。在大約5200年前定居在美索不達米亞平原南部的蘇美爾人創造了迄今所知的人類歷史上最古老的文字——蘇美爾楔形文字。蘇美爾人還發明了世界上最早的歷法太陰歷。需要注意的是：美索不達米亞文明相比中華文明、古印度文明、古埃及文明有一點特別——相比其他三大古文明美索不達米亞文明長期未能形成統一的國家，蘇美爾城邦、阿卡德人、巴比倫人、赫梯人、亞述人等等相繼在這片土地上興起又沒落。四大文明古國的說法一般是將美索不達米亞文明中的巴比倫王國同古埃及、古印度和中國并稱，事實上古巴比倫王國并不是美索不達米亞地區最早興起的國家，在此之前阿卡德人、烏爾人早已活躍在這一地區，古巴比倫王國之所以成為美索不達米亞文明的典型代表主要是由于現存最古老的成文法典——《漢謨拉比法典》以及世界七大奇跡之一的空中花園。公元前539年波斯帝國的居魯士大帝率軍包圍了巴比倫城，城內的祭司竟打開大門放波斯軍隊入城，美索不達米亞地區被波斯征服。此后美索不達米亞又先后被亞歷山大帝國、塞琉古王朝、安息帕提亞帝國、薩珊波斯王朝、阿拉伯帝國、伊爾汗國、奧斯曼土耳其帝國，在長達2457年的時間里美索不達米亞地區再沒興起過本土文明，而是一直處于周邊大國的統治之下，直到1918年奧斯曼土耳其帝國作為戰敗的同盟國成員在一戰后被協約國肢解。昔日美索不達米亞文明覆蓋的區域包括今天的伊拉克、科威特、敘利亞、黎巴嫩、以色列、巴勒斯坦以及土耳其東南部等地，而昔日美索不達米亞的中心巴比倫城如今則掩埋在距離今天的伊拉克首都巴格達大約90千米外的漫漫黃沙之下。
大約5100年前上埃及國王美尼斯征服了下埃及王國，開創了世界上最早的統一王朝，古埃及成為世界上最早由松散的城邦部族形態向統一國家過渡的文明。與此同時古埃及也誕生了世界上最早的數學和幾何學，古埃及人用蘆葦作筆、莎草作紙，開啟了人類歷史上最早的書寫記錄。大約在公元前15世紀古埃及文明進入了最為鼎盛的第十八王朝：古埃及的疆域向南拓展到今天的蘇丹和埃塞俄比亞境內，東部邊界則越過西奈半島直達今天敘利亞境內的卡赫莫什，包括塞浦路斯島、愛琴海諸島、克里特島在內的地中海東部地區和紅海沿岸地區也在這一時期成為古埃及的勢力范圍。在對外開疆拓土的同時古埃及人總結出一套系統的治理尼羅河的辦法，這使古埃及文明在四大古文明中成為和中華文明一樣以治水而聞名，而金字塔則成為世界七大奇跡中唯一傳承至今的。現存規模最大的金字塔——胡夫金字塔始建于大約公元前2670年，原高146．59米，因頂端剝落，現高136．5米，占地面積5．29萬平方米。塔身由230萬塊巨石組成，它們大小不一，分別重達1．5噸至160噸，平均重約2．5噸。大約在公元前1085年左右古埃及爆發了王權和祭司階層之間的內斗，國力由盛轉衰：西方的利比亞人、南方的努比亞人以及”海上民族“紛紛入侵埃及。公元前525年波斯國王岡比西斯征服了古埃及，公元前332年亞歷山大大帝從波斯人手中奪取了埃及。亞歷山大大帝死后他的部將們瓜分了他的帝國，其中托勒密分得了埃及，埃及進入由馬其頓人建立的托勒密王朝統治時期。公元前30年羅馬帝國的締造者奧古斯都屋大維征服了埃及托勒密王朝，開啟了羅馬統治埃及的歷史。公元395年羅馬帝國分裂后埃及隸屬于東羅馬，640年阿拉伯人從東羅馬人手中奪取了埃及，開啟了埃及阿拉伯化和伊斯蘭化的歷史。如今的埃及其實已基本上完全被阿拉伯文明所同化——埃及的全名是阿拉伯埃及共和國，埃及總人口的84%左右都是信奉伊斯蘭教遜尼派的阿拉伯人。目前埃及的少數民族科普特人自稱是皈依基督教的古埃及人混血后裔，稱科普特語是由古埃及語發展而來，但他們不是現代埃及的主體民族，目前埃及的主體民族阿拉伯人并不是古埃及人的直系后裔。
古印度文明最早起源于印度河流域：大約在公元前2500～公元前1700年左右這里就已出現了灌溉農業和城市建筑，在這里的考古遺址中發現了大量石器、青銅器和印章，印章上刻有至今沒能破譯的符號，至于這樣符號究竟是文字或是別的什么有待進一步研究了。大約在公元前2000年左右來自中亞的雅利安人開始出現在印度西北部并逐漸向南擴張，到了公元前6世紀初雅利安人已完全征服了開創印度河文明的達羅毗荼人，雅利安人為維持對達羅毗荼人的統治而推行種姓制，這對此后的印度歷史產生了深遠影響，這種影響一直延續至今。雅利安人盡管摧毀了達羅毗荼人的印度河文明，但他們在入主印度后同樣開創了自己的文明：他們發明了0~9的十個數字符號，后來這些數字符號通過阿拉伯人傳到歐洲，因此被稱為阿拉伯數字。印度教和佛教也在這一時期誕生。古代的印度次大陸是一個相對較為封閉的地理區間，唯一的缺口就是位于西北部的印度河流域，來自波斯和中亞的游牧民族不斷效仿雅利安人涌入印度：13～16世紀突厥人和阿富汗人進入跨越興都庫什山脈進入印度河流域，他們在這一地區大力發展伊斯蘭教。1526年德里蘇丹國被蒙古和突厥混血的莫臥兒王朝取代，具有中亞的莫臥兒王朝控制了印度絕大部分地區，開始在全印度大力推行伊斯蘭教。由于本土的印度教徒數量過于龐大，信仰伊斯蘭教的莫臥兒王朝無法將其完全同化，但仍通過向非伊斯蘭教徒征收人頭稅等措施使伊斯蘭教在印度河流域逐漸站穩了腳跟，至此印度河流域由信仰印度教的雅利安人占多數逐漸轉變為信仰伊斯蘭教突厥后裔占多數，這對日后這一地區成為獨立的巴基斯坦伊斯蘭共和國產生了深遠的意義。18世紀英國在印度建立起殖民統治，1947年8月15日印度在二戰后的殖民地獨立浪潮中，不過獨立后的印度并沒涵蓋此前的整個英屬印度，因為這時巴基斯坦成為了一個獨立的主權國家。
距今大約1.2萬年前在今天的江西萬年縣一帶出現了世界上最早的水稻種業。大約9000年前在今天的河南舞陽一帶誕生了世界上最早的釀酒技術和樂器。大約8000年前在今天的浙江蕭山一帶出現了世界上最早的造船技術。大約6700年前在今天的陜西西安一帶誕生了世界上最早的銅冶煉技術。大約在公元前2070年中國史書中記載的第一個世襲制王朝——夏朝誕生，此后又經歷商、周兩個王朝的發展奠定起此后歷代相傳的禮樂典章文明。春秋戰國時代諸子百家爭鳴：儒、道、法、墨等各家各派都在中華文明史上留下了濃墨重彩的一筆，這一時期誕生了世界上最早的哲學著作《道德經》和世界上最早的軍事著作《孫子兵法》。公元前221年秦始皇嬴政開創了中華歷史上第一個中央集權的大一統王朝，此后歷經漢、隋、唐、宋、元、明、清等朝代：張騫鑿空西域、玄奘西行求法、鄭和七下西洋......中華文明通過絲綢之路同遙遠的西方文明取得聯系，與此同時佛教、景教、明教、伊斯蘭教等也傳入中土，這些外來文明同傳統的中華文明形成了有機結合。中華文明以海納百川的開放進取精神對各種外來文明兼收并蓄：1840年鴉片戰爭后中華民族進入了苦難深重的近代史，但與此同時這也是一段仁人志士前仆后繼的奮斗史，可以說中華民族在經歷苦難的同時浴火重生了，在這一過程中外來的法制意識、科學民主思維、社會主義理念再次被中國人吸納，這些同樣成為了中華文明的一部分。
回顧四大文明古國的歷史：古巴比倫如今早已湮沒在浩浩黃沙之中。當今世界盡管還存在著名叫埃及和印度的國家，可這和古埃及、古印度已不是一回事了：如今埃及人是阿拉伯后裔，和建造金字塔的古埃及人并沒直接的傳承關系，古埃及的象形文字早已成為死文字，如果不是專業的考古工作者是無法破譯這種文字的；古印度最早的原生文明是印度河流域的達羅毗荼文明，然而這一文明早已因為雅利安人的入侵而湮沒無聞，不能否認雅利安人入主印度后同樣開創了屬于他們自己的文明，但在此之后由于新的游牧民族的征服使我們今天仍無法說清今天的印度就將還保留著多少古印度文明，唯一我們可以確定保存良好的卻是古印度文明最為人詬病的種姓制。相比之下只有中華文明在經歷數千年的風風雨雨之后仍一直延續至今，我們明確知道我們的身上流淌著秦人、漢人、唐人的血脈，匈奴、鮮卑、契丹以及今天中國境內的五十五個兄弟民族和漢民族一起書寫著中華歷史，外來的文明從來不曾戰勝征服過中華文明，反而是中華文明以兼收并蓄的開放姿態在不斷吸納外來文明的基礎之上實現進步。
