炎帝號神農氏，在軒轅黃帝入主中原之前，神農氏部落是最早的天下共主，其對應的考古學文化類型是新石器時代的仰韶文化（這一時期華夏先民由原始的居無定所的狩獵模式向固定的農耕模式過渡）。
按照《逸周書》“神農之時，天雨粟，神農耕而種之”和《周易》“神農氏作，斫木為耜，揉木為耒，耒耨之利以教天下”等記載可知，神農氏的共主地位的取得，靠的不是軍事威懾，而是對農耕文明的開創。
史書記載絕非虛妄之詞。考古學成果表明，我國的農業產生時間大約在距今1萬年前后，即新石器時代開端，普及于距今5000年前后，即新石器時代中晚期。
彼時的華夏大地分別出現了以黃河流域的粟、黍作物和長江流域水稻作物為主的兩大農耕區域，如河北徐水的南莊頭遺址、南方的江西萬年仙人洞遺址都有糧食作物的考古發現。
在仍然以采集和狩獵為主要食物來源的史前時期，神農氏部落率先進入農業經濟，其產生的直接影響便是部落人口的迅速壯大、居邑的產生以及糧食盛放用具—陶器的發明。
文獻記載中神農氏“作為陶冶，合土范金”恰恰與考古發現的仰韶文化時期農業和制陶工藝的相繼出現吻合，毫不夸張地說，仰韶文化是我國農業發展的第一個高峰，亦是當時整個東亞地區最發達的文明之一。所以，神農氏自然而然就成了天下萬國的中心（共主）。
《呂氏春秋》記載“神農十七世有天下”，按照每世30年粗略推算，神農氏成為部落聯合體領袖的時間延續有500年之久，也正是得益于“教民農作，神而化之”的巨大功勞，神農氏被諸侯奉尊號炎帝。所謂“炎”即紅色，考古發現的仰韶文化類型的陶器恰恰以紅陶為典型特征。
而打破固有天下秩序的，是黃帝的出現。
黃帝與炎帝同出少典氏，《國語》這段記載說的是炎黃兩大部族同源，而并非是說黃帝和炎帝個人之間有直接血緣關系。
事實上，綜合考古發現和文獻記載來看，同出涇渭流域的炎帝部族最先東遷進入廣袤的中原地區開展農業生產，而黃帝部族直到與蚩尤大戰前夕，都仍然是過著“遷徙往來無常處”的游牧生活。
黃帝與炎帝的交集，出現在阪泉。
據《史記》記載：“軒轅之時，神農氏衰……炎帝欲侵陵諸侯，諸侯咸歸軒轅。軒轅乃修德振兵……以與炎帝戰于阪泉之野，三戰，然后得其志……諸侯咸尊軒轅為天子，代神農氏，是為黃帝”。
這是關于炎黃阪泉之戰最完整的記載。一個顯而易見的事實是：黃帝通過阪泉之戰，擊敗了炎帝。此戰過后，黃帝部族成為新的天下共主，而炎帝則喪失帝位，退居為黃帝治下的聯盟部族。
而關于戰爭的起因，所謂“炎帝侵陵諸侯，黃帝主持正義”，不過是史家慣用的成王敗寇的理論罷了，真實的原因，不過是上古部族在遷徙過程中爭奪更適宜的生存區域罷了。
對于世居中原地區的炎帝部族而言，黃帝無疑是個外來戶，但阪泉戰后的炎帝，卻死心塌地做起了黃帝的臣子，甚至與黃帝組成聯軍，去討伐自己的同宗：蚩尤。
“蚩尤姜姓，亦炎帝之苗裔”，與姬姓的黃帝相比，同為姜姓的蚩尤與炎帝之間的關系更為親近，蚩尤與炎帝是同宗不同支，從考古文化類型上講，蚩尤屬于仰韶文化大司空村類型，其直接源自炎帝的廟底溝類型。
《逸周書》曾有記載：“蚩尤宇于少昊（皞）”，后來考古工作者果然在冀魯豫三省交接地帶發現了仰韶文化大司空村類型遺存，證實文獻所言非虛。
可見，在黃帝未涉足之前，炎帝和蚩尤兩大部族集團都居住在黃河中下游一帶，炎帝居北，蚩尤居南，依托肥沃的土壤和適宜的氣候，創造了發達的農業文明。
但與炎帝相比，蚩尤顯然更難對付，這不僅是因為蚩尤所代表的九黎部落比黃帝更早步入農耕模式，擁有龐大的人口基數，更率先在軍事作戰中應用了金屬兵器。
《呂氏春秋·蕩兵》云：“未有蚩尤之時，民固剝林木以戰矣，勝者為長”，在部落戰爭仍然普遍使用木棍、石頭做武器的時代，操持金屬兵器的蚩尤軍隊，堪稱是那個時代裝備最精良的武裝。
所以，黃帝九戰九不勝，多次被蚩尤擊敗，以至后世訛傳蚩尤“銅頭鐵額，食沙石子”。
但這其中最讓人感到困惑的是炎帝的態度。
在被黃帝武力奪走帝位后，炎帝部落再未有過任何反抗行為，甚至在黃帝處于九次與蚩尤作戰卻九次戰敗的不利態勢時，炎帝部落仍然不離不棄地追隨黃帝與蚩尤死戰。
究竟是什么原因，讓炎黃部落聯盟能得以如此穩固？
如果我們把炎黃蚩“三祖大戰”置入同時期的考古發現進行比對，就會有清晰的認識。
上文已述，神農氏所對應的是仰韶文化考古類型，而仰韶文化的取代者則是以黑陶為典型特色的龍山文化，仰韶文化和龍山文化的鼎革時間分界點在距今5000年左右。
不過，龍山文化并非由仰韶文化直接發展而來，而是經歷了一個突變，在融合了包括大汶口文化、紅山文化在內的眾多考古學文化類型后，龍山文化形成，并終結了仰韶文化。
同樣是在距今5000年左右的時間節點上，華夏大地還遭遇了千年一遇的氣候突變，華北在這一時期出現了一次冰期冷鋒，氣溫波動劇烈，降雨集中，受影響最大是華北一帶的農耕部族。
為了爭奪更適宜種植的土地，炎帝和蚩尤爆發了九隅之戰，“蚩尤乃逐帝。爭于涿鹿之阿，九隅無遺”，古時以“九”為多，“九隅”意指炎帝所擁有的大片疆域。
由于蚩尤集團的生產力高于炎帝，所以炎帝被迫撤離“九隅”，撤退過程中在阪泉遭遇到東遷而來的黃帝族，于是爆發了上文提到的炎黃阪泉之戰，炎帝被迫讓出帝位，與黃帝聯盟。
炎黃結盟的背后，是游牧和農耕兩種生存方式的融合，在氣候異常的特殊歷史地理環境下，這種融合反而讓兩大部族可以優勢互補，共同應對異常的氣候環境，客觀上“迫使”炎帝甘愿留在聯盟當中，以避免部族面臨無法獲取食物來源的絕境。
而最終幫助炎黃聯軍擊敗蚩尤的，也恰恰是天氣。
涿鹿之戰的文獻記載當中，充斥著“黃帝使應龍蓄水，蚩尤縱大風雨”等神話內容，剝去神話外衣，其背后反映的正是三祖大戰時降雨頻繁、氣候異常的自然環境。
最終，蚩尤部落沒能敵過更適宜當時生存環境的炎黃“耕獵”模式，戰敗被逐。考古工作者在對涿鹿桑干河一帶考古發掘時，也發現了仰韶文化被其它文化疊壓的情況，證實了龍山文化全面取代仰韶文化的起源地正是涿鹿。
正是在獨特的歷史地理環境當中，炎黃聯盟得以鞏固，其創造的共同文化傳承至今。唯一讓人感到遺憾的是另一位華夏始終—蚩尤，在“勝者為王敗者為寇”的著史理念影響下，蚩尤被污名化了，當然，這并非本文論述重點，不再贅述。
