唐玄宗開元天寶之際，唐朝進入全盛時期，為了防御四方異族的威脅，鞏固邊防，逐漸在邊陲設置了十大軍區，這就是天寶十節度使（其中嶺南為經略使）。
節度使制度是唐朝歷史發展的產物。
唐初沿用的是隋朝的府兵制，在邊地設有都督統管轄區的兵事，每有戰事發生，則以朝廷的衛府將軍充任行軍總管，率折沖府的府兵出征，待戰事結束后，兵散于府、將歸于朝。府兵寓兵于農，既是農民又是軍人，要自己準備糧食衣物，而且沒有正常的軍餉。隨著土地兼并的加劇，自武則天時，舊有的府兵制開始崩壞——農民的收入全部來自于土地，在土地喪失后，沒有財富來源的農民無法自備糧食和裝備，因此紛紛逃亡。到天寶八載（749年）的時候，各地的折沖府已經無兵可發了，最終只能放棄這種兵農合一的軍制。為了解決兵源的問題，募兵制從此正式登上歷史舞臺，即由朝廷招募領軍餉打仗的士兵戍守邊鎮，也就是職業軍人，而地方軍政長官即為節度使。
其中
范陽節度使臨制東北方的奚、契丹，治幽州(天寶時為范陽郡，今北京)，
平盧節度使鎮撫東北方的室韋、靺鞨，治營州(柳城郡，今遼寧朝陽)，
河東節度使防御北方的突厥，治太原府(今山西太原)，
朔方節度使捍御北方突厥，治靈州(靈武郡，今寧夏靈武)
河西節度使斷隔吐蕃、突厥的聯系，治涼州(武威郡，今甘肅武威)
隴右節度使備御西方吐蕃，治鄯州(西平郡，今青海樂都)
安西節度使又稱四鎮節度使、安西四鎮節度使，撫寧西域，治龜茲城(今新疆庫車)，統轄龜茲、焉耆、于闐、疏勒四鎮
北庭節度使防制西北突騎施、堅昆，治北庭都護府(治庭州，今新疆吉木薩爾北破城子)
劍南節度使：西抗吐蕃，南撫蠻僚，治益州(蜀郡，今四川成都)
嶺南五府經略使：綏靜南方夷僚，治廣州(南海郡，今廣東廣州)
憑借這些節度使，唐玄宗創立下了赫赫武功。
在北方，天寶四載（公元745年），朔方節度使王忠嗣乘后突厥內亂，與回鶻和葛邏祿聯手將其攻滅，突厥也自此退出中國北方的歷史舞臺。
在對勁敵吐蕃的戰爭中，唐軍在河湟與西域兩線都逐漸占據上風：
天寶六載（公元747年），安西節度使高仙芝率領唐軍遠征，攻破小勃律、屠滅吐蕃連云堡，并在小勃律國境內置歸仁軍，募千人鎮守，堵塞了吐蕃從西端進入西域的孔道；
在東線青海方向的隴右節度使哥舒翰攻克吐蕃重鎮石堡城，又在天寶十二載（公元753年）攻占河西九曲，使蕃人“屏息不敢近青海、牧馬不能過臨洮”。
天寶十二載（公元753年），接任的安西節度使的封常清領西域唐軍出擊親附吐蕃的大勃律，“大破之，受降而還”。
天寶十三載（公元754年）兼任北庭節度使的封常清擊破親附吐蕃的播仙鎮，次年又耀兵繞準噶爾盆地一周，橫掃了此前叛唐的葛邏祿部，受降而歸。
但隨著唐玄宗的好大喜功，天寶后期窮兵黷武的弊端開始逐漸顯露，天寶十載（751年），唐朝劍南節度使鮮于仲通在征討南詔的途中被吐蕃-南詔聯軍伏擊，士卒死者六萬人，鮮于仲通僅以身免。天寶十三載（754年），劍南留后李宓率兵七萬再次出征南詔，進至南詔首都太和城戰敗，幾乎全軍覆沒。不過更大的危機卻來自唐朝內部，那就是“成也蕭何、敗也蕭何”的節度使。
為了方便對邊疆用兵，原來僅統領一方軍事的節度使開始兼支度使(計軍資糧仗)，有的因邊區供養不足，開置屯田，以益軍儲，因此又兼營田使。節度使不僅統轄一鎮軍兵，漸有兼及民政、財政和監察的趨勢。至天寶年間，節度使幾乎囊括邊州所有軍、政、財、監大權，逐漸形成擁兵自重的局面。
為防止節度使尾大不掉、局面失衡，起初節度使往往'不久任，不遙領，不兼統，功名卓著者往往調離邊疆，入朝拜為宰相'，但這一預防措施也逐漸被執政者破壞。天寶時李林甫為相，欲鞏固自己的地位，奏言'文臣為將，怯當矢石'，不如用胡人，胡人勇決習戰，且族寒無黨，厚待之'必能為朝廷盡死'。玄宗聽信其言，于是安祿山(胡父突厥母)、安思順(昭武九姓胡)、哥舒翰(突騎施)、高仙芝(高麗)先后出任平盧、范陽、朔方、河西、安西、河東等道節度使，權傾邊陲。這些節度使又因邊疆聯防需要，常一人兼領數鎮。如朔方與河東鄰近，節度使常由一人兼領。天寶五載（746年），王忠嗣一人曾擔任河西、隴右、朔方、河東四節度使，“控制萬里，天下勁兵重鎮，皆在掌握”，幾乎掌控天下一半的兵力。這些節度使不但兼職而且長期兼職——與府兵制下的唐朝士兵在戰時由將領統帥，而到閑時則為務農，軍隊同將領之間關系并不緊密不同。長期擔任的節度使與邊鎮之兵形成了一種“兵隨將走”的隸屬關系，軍隊不再完全聽命于中央政府，唐王朝邊陲逐漸出現了驕兵悍將的局面。到天寶末年，諸節度使兵合計四十九萬，馬八萬余匹，唐王朝地方和中央的兵力對比已達到了五比一。強枝弱干、外重內輕的失衡局面已經形成，于是當具有野心且身兼范陽、平盧、河東三鎮節度使的安祿山起兵反叛時，唐朝的盛世也轟然坍塌、宣告終結。
