以前多數(shù)朝代，一般情況下男子只能有一個(gè)妻，一般稱正室、元配，妻以外的其他配偶都是妾。妻的家族是丈夫的親族，如發(fā)生誅三族、誅九族等情況時(shí)，會(huì)相互受到牽連。而妾由于出身低微，地位低下，其家族與丈夫的家族基本無(wú)關(guān)。妻與妾生育的子女待遇也有顯著區(qū)別，前者稱“嫡出”，后者稱“庶出”，一般只有嫡子才有繼承父親職位爵位的資格。
說(shuō)起我國(guó)古代，男子的地位是要比女子高的多的，男子想想要娶多少老婆都行，只要你養(yǎng)的起，但是前提是只能有一個(gè)正妻，而別的只能算小妾。
而我國(guó)古代的一夫多妾的制度已經(jīng)流傳了很久，直至民國(guó)的時(shí)候才廢除，不過(guò)那時(shí)候還是有很過(guò)的人擁有小妾的，直到我們中華人民共和國(guó)成立的時(shí)候才徹底廢除。
《禮記·曲禮》:“天子有后，有夫人，有世婦，有嬪，有妻，有妾。”，妻妾的名位決定于其家族的社會(huì)地位及通婚的時(shí)機(jī)。因此說(shuō)，中國(guó)傳統(tǒng)上，一個(gè)男子只可以有一位正妻（正室），其它的合法配偶為妾。
在古代，妻子的地位是很高的，妻子是需要明媒正娶的，而妾?jiǎng)t不需要，所以稱為納妾。在家中的地位也是十分懸殊的，妻子是一家的女主人，而妾是沒(méi)有身份與地位的，只是比奴婢高一點(diǎn)，不需要干活而已，對(duì)待正妻則要恭恭敬敬的。
那么古代這么一大家子的人，過(guò)年是怎么過(guò)的呢？首先過(guò)年要祭祀祖先，小妾是沒(méi)資格去的，丈夫只能由正妻陪同，而到了除夕吃年夜飯的時(shí)候，小妾是沒(méi)有資格上桌的，只能在自己的房中吃，但是小妾生的子女卻可以上桌。所以說(shuō)古代的小妾在過(guò)年的時(shí)候還是十分的凄慘的。
提出“存天理，滅人欲”理念的朱熹認(rèn)為，“一夫一妻多妾”本質(zhì)上是“三妻四妾”，三妻四妾是人欲，一夫一妻才是天理。
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