中國五千年的歷史孕育出了一些因深厚的文化底蘊和發生過重大歷史事件而青史留名的城市。這些城市，有的曾是王朝都城；有的曾是當時的政治、經濟重鎮；有的曾是重大歷史事件的發生地；有的因為擁有珍貴的文物遺跡而享有盛名；有的則因為出產精美的工藝品而著稱于世。它們的留存，為今天的人們回顧中國歷史打開了一個窗口。
按照特點主要分為七類：
1、歷史古都型：都城時代的歷史遺存物、古都的風貌為特點的城市。
2、傳統風貌型：保留了一個或幾個歷史時期積淀的完整建筑群的城市。
3、一般史跡型：分散在全城各處的文物古跡為歷史傳統主要體現方式的城市。
4、風景名勝型：建筑與山水環境的疊加而顯示出鮮明個性特征的城市。
5、地域特色型：地域特色或獨自的個性特征、民族風情、地方文化構成城市風貌主體的城市。
6、近代史跡型：反映歷史上某一事件或某個階段的建筑物或建筑群為其顯著特色的城市。
7、特殊職能型：某種職能在歷史上占有極突出的地位的城市。
目前，山西省共有歷史文化名城6座，分別為：大同、平遙、新絳、代縣、祁縣、太原。
大同
大同是國務院首批公布的24座歷史文化名城之一，千年的歷史為古城積淀了豐厚的文化底蘊，留下了許多名勝古跡。有彰顯皇城氣象，獨具歷史魅力的明代古城墻；我國現存規模最大的石窟群、世界文化遺產——云岡石窟；上華嚴寺大雄寶殿，建筑面積之宏偉，殿頂鴟吻之高大，均為全國佛寺之最；下華嚴寺天宮樓雕塑藝術，堪稱遼金時期的“海內孤品”；善化寺是我國現存最完整的遼金寺院；九龍壁是我國建筑最早、規模最大、保存最好的龍壁；還有法華寺、白塔寺、鼓樓、朝陽寺等古建筑，這些建筑殿宇巍峨，金碧輝煌，彰顯了引領中華文化數百年風騷的“平城文化”。
平遙
平遙城始建于周宣王時期。在明清兩代500余年間，平遙城墻歷經26次修葺增補，形成了現存的已有規模，是中國境內保存完整的明清時期古代縣城的原型。1997年12月3日，平遙古城與周邊的雙林寺、鎮國寺一道被聯合國教科文組織確定為世界文化遺產。
新絳
新絳縣古稱絳州，是座歷史悠久的古城，春秋時曾為晉都，與太原、臨汾齊名，并稱“晉國三城”。1994年被國務院列為國家歷史文化名城。絳州鼓樂為世界三大鼓種之一，己被聯合國教科文組織亞太文化中心列入“人類口頭和非物質遺產代表作”的名錄，是國家級非物質文化遺產。絳州木版年畫、絳州澄泥硯、云雕漆器、絳州刻瓷均為當地特產。
代縣
代縣歷史悠久，文化燦爛。古稱雁門郡、代州，是中國歷史上著名的北陲政治要地、軍事強藩、商埠重鎮。是“胡服騎射”的實踐地、“和親政策”的起源地、“雁門之變”的發生地、“克用復唐”的起兵地、“楊家將御遼”的鎮守地。歷史文化遺址眾多，邊靖樓、阿育王塔為國保文物，文廟、鐘樓等為省保文物。中國19座舍利塔之一的“阿育王塔”高聳入云，萬里長城第一樓“代州鼓樓”聲聞四達。
祁縣
祁縣古城始建于北魏太和年間（477──499年），距今已有1500多年歷史。祁縣古城明風清韻，古色古香，更以其嚴謹、周密的布局設計，精巧細致的建筑工藝聞名于世，祁縣古城可以概括為“一城四街二十八巷，六十個圪道，四十個大院，萬余間房室”。全城共有古院落1000多所，明清建筑風格的房屋2萬多間，祁縣民居建筑集實用、藝術于一體，實現了二者和諧的統一，具有鮮明的地方特色。
太原
太原，三代京華，五朝陪都，九個皇帝從這里起家，成就英雄豪杰無數。太原處于中國古代農耕文明與草原文明的過渡地帶，是歷史上春秋戰國、魏晉南北朝、五代十國三次大的割據時期北方各民族爭雄稱霸的基地。崇善寺、純陽宮和文廟的比肩而立，宗教的和睦共存體現了這座城市包羅萬象的博大胸懷。行走于太原的情畫山水，望雙塔凌霄，品崛圍紅葉，醉蒙山曉月。2011年國務院批準太原市為國家歷史文化名城。
